公元200年（建安五年），袁绍进攻曹操，9月，在官渡之战中曹军击败袁绍。为曹操统一北方奠定了基础。

公元199年，袁军进驻黎阳。公元200年正月，曹操为免腹背受敌，先东进徐州，击溃与袁绍联系的刘备。尔后又进占官渡，筑垒坚壁，严阵以待。2月，袁绍军进占黎阳。颜良渡河包围白马。4月，曹操设计于白马斩杀颜良。袁绍急统军渡河追来，曹操于南阪设伏，斩袁将文丑。曹操这才归军官渡严守。7月，袁绍派刘备等扰乱曹军后方，曹操派兵击破刘备等，安定了后方。8月，袁军逼近官渡与曹军对峙。

曹操在敌众我寡情况下积极防御，坚守不退，准备寻机破敌。10月，袁绍派淳于琼率兵一万多押送大量粮食屯集于乌巢。袁绍谋士许攸投奔曹操，告知袁军实情。曹操果断地决定留曹洪等人守官渡，亲率五千步骑兵偷袭乌巢，全歼守粮袁军，斩淳于琼，烧毁全部屯粮，并大败袁绍派来的救兵。

消息传来，袁军内部分裂，张邰、高览率所属投降曹操的儿子曹洪。曹操回军官渡，全面反击，大败袁军，歼敌七万余人。袁绍父子率八百骑兵逃回河北。公元202年5月，袁绍郁愤而死。不久，袁氏的残余势力也被曹操消灭。