鲁国公卿孟孙、叔孙、季孙都是鲁桓公的后代，称为“三桓”。鲁文公死后，三桓势力日益强盛。鲁僖公时，季氏执掌国柄，后孟孙氏、叔孙氏又相继执政。至鲁襄公时，三桓作三军，各拥一军，鲁国公室实际上被瓜分，鲁昭公甚至一度被三桓逐出鲁国。昭公子鲁哀公为巩固自己的统治地位，力图与诸侯加强联系。当时，越王勾践灭吴称霸，国势强盛，鲁哀公竭尽全力与之修好。

公元前468年（周定王元年），勾践派舌庸聘鲁，鲁哀公率三桓与之盟于平阳（今山东邹县），并屈从于吴国的要求。三桓为中原大国鲁称臣于蛮夷越而深感耻辱，对鲁哀公怨恨有加，而鲁哀公得越之助则公开排挤三桓。此年四月，季康子死，哀公吊丧之礼有减，露出轻视三桓之意。鲁哀公欲借越之力除掉三桓，直接威胁到三桓的存亡，三桓遂决意与鲁哀公一争高下。此年八月，鲁哀公往赴公孙有陉氏之家，三桓以武力进攻哀公，获胜。鲁哀公从鲁出亡，先逃到卫国，又从卫国逃邹，再从邹避难于越。

公元前467年（周定王二年），鲁哀公被鲁人迎回，不久即死去。其子宁继位，是为鲁悼公。悼公之时，三桓势力更加强大，鲁君如小侯，地位低于三桓之家。