后人之所以能对孔子及其弟子的言行有全面的了解，主要依靠的是《论语》这部书。孔子死后，弟子们为表达思念之情，就把孔子生前的言行以文字的形式记载下来，以期传于后世。这是《论语》的最初版本。后来，经过再传弟子的不断编辑整理，使《论语》出现了各种不同版本，比如古论、齐论和鲁论等。到汉代，学者张禹将各种版本归纳为一，即是现在看到的《论语》。“论”有论说之意，“语”即孔子之语。“论语”作为书名是逐渐形成的，而这本书并不是孔子本人所作。其实，孔子给自己立下的规矩是“述而不作”，只传述古来的经典，自己不进行创作。所以，传世的儒家经典，没有一部是孔子所作。一些经典与孔子有关系，只是孔子生前以他们作为传授学问的“教材”，比较重视，以至于弟子们传习不已，直至后世。