三国时期，曹操的谋士杨修是个聪明绝顶的人。有一年，工匠们为曹操建造相府大门，当门框做好后，正准备做门顶的椽子时，恰好这时曹操走出来观看，看完后在门框上写了一个“活”字，便默默无语地走了。杨修见门框上的题字后，即刻叫工匠们拆掉重做，并说：“你们知道吗？丞相题在门框上的‘活’字，意思是‘门’中有‘活’为‘阔’字，就是指门做大了叫你们重做，懂吗？”

有一天，有人给曹操一杯奶酪，曹操喝了几口，便在杯盖上写了一个“合”字，然后递给一位文臣。文臣看了不解其意，众人相互传看也不明白是什么意思。当杯子传到杨修手里，他便喝了一口奶酪，然后说：“诸位，这‘合’字即是‘人一口’，丞相是叫我们每人喝一口呀！”

又有一次，曹操由杨修陪同出外游览，途经一处，看见一块烈女曹娥墓碑，碑的背面刻有八个字“黄绢幼妇，外孙齑臼”。曹操问杨修：“杨主簿（负责文书的官），你懂这八个字的含义吗？”杨修很自信地回答说：“丞相，在下懂得，这……”曹操未等杨修说明，便打断他的话头说：“杨主簿别急嘛！待老夫想想。”接着他们离开墓碑，大约走到离碑三十里处，曹操这时才说：“老夫已明白墓碑背面那八个字的意思了。”并叫杨修转过身去，两人分别记下自己所理解的意思，然后一比对，两人意思果然一样。于是曹操感叹地说：“老夫的才智与杨主簿相差三十里呀！”他们对“黄绢幼妇，外孙齑臼”这八字所解的意思是：黄绢，色丝，“丝”、“色”拼在一起即是“绝”字；幼妇就是少女，“少”、“女”拼在一起即是“妙”字；外孙是女儿的子女，“女”、“子”拼在一起即是“好”字；齑臼是用来盛五种辛辣调味的器皿，这是“受辛”，即是“辭”（辞）字。因此，这八个字的含义便是“绝妙好辞”。

建安二十四年，曹操与刘备争夺汉中，屡遭失败。曹军不知道是进还是退，曹操便以“鸡肋”二字为夜间口令，将士们都不解其意，只有杨修明白：“鸡肋就是鸡肋骨间的肉，吃起来没什么味道，丢掉了又觉得可惜。丞相的意思是叫撤兵回去。”他便私下告诉大家收拾行装，诸将也随之准备撤兵。没多久，曹操果然下令撤军了，曹操知道是杨修把机密先告诉大家的，便以“泄漏机密，私通诸侯”的罪名，将杨修杀掉了。