唐太宗晚年时，为求长生不老，误服金石丹药，一病不起。他明白自己将不久于人世，但又舍不得才貌过人的武媚娘，于是便有让武媚娘殉葬的意思。

一天，武媚娘和太宗的儿子李治侍候太宗吃药。太宗突然哭了，他对武媚娘说：“爱妃！你知道朕为什么哭吗？爱妃侍候朕多年，朕也最宠爱你。朕哭的原因是舍不得你呀！朕想效法古代帝王的葬礼……”，话没说完，太宗又咳嗽起来。聪明绝顶的武媚娘稍加思索，立即说：“万岁，安心养病吧！臣妾明白万岁的心情。只是万岁您思考太多，万岁是英明君主，恩德好比太阳的光芒普照人间大地。古人云：大德之人，必得长寿。万岁的龙体虽有小恙，很快就会康复的，我根本没想到万岁会舍下臣妾。我生与万岁共享人间富贵，死与万岁同墓同穴。臣妾现已下决心，立即去感应寺削发为尼，念经拜佛，为万岁祈祷长生不老。”在旁边的李治也说：“儿臣启奏父皇，武媚娘自愿削发为尼，愿父皇成全她的心意。”太宗只得应允。