这是东晋时候的事。

皇帝下了诏书，要吴隐之去广州担任刺史。

当时，广州地区开发得比较快，人烟密集，物产丰饶，因此，广州刺史是最引人注目的肥缺。头些年的几任刺史，其中也有原来素称“廉士”的，离任时无例外的满载而归。

吴隐之上任途中，一天到了广州城北的石门过夜。傍晚，他带上妻子和随从去游览当地的“贪泉”。

据说，这贪泉的水是喝不得的，只要一沾唇，就会在心中萌发无厌的贪欲。人们说，前任某刺史多年廉洁自爱，都因误喝了贪泉水，弄得犯了贪污，正在受纠弹。

对这些议论，吴隐之不置评论，径直俯身从泉边舀了一杯水，当众一饮而尽，并赋诗一首，念给大家听。

诗的意思是：“从来说这泉上的水一沾唇就贪得无厌，如果让品行高洁的伯夷和叔齐喝下去，就不会贪得无厌。”

大家晓得，这是新太守当众做出的誓词。果然，吴隐之说到办到。到任后，对自己督责更严，生活很简朴，只用青菜或干鱼下饭，除维持简单生活而外，一切收入都缴给公库，对政务则是昼夜操劳，严明法纪。

吴隐之为官几年，卸任北归时，行装几乎没有什么添置。路上，还闹了一出小喜剧，他的妻子刘夫人私下节衣缩食，买了一斤沉香，打算到北边后换点钱贴补生活，快到家时，被吴隐之发现了。他问明情况，有些生气，随手抄起了沉香，扑通一声，扔进了深深的湖底。