贞元年间，韩愈、皇甫浞名动京师，被称作一代龙门。牛僧孺从江、黄一带至京赴举，把行李放在长安东门外，拿了行卷到韩愈、皇甫浞府上，请求品评，以定进退。第一篇《说乐》。韩只看了题目，便掩卷问他：“拍板是何意？”牛答：“拍板用以定乐音缓速、起讫。”韩愈、皇甫浞听后，大加称赏。接着问：“住在何处？”牛说：“初次应举，想听听二公高见，所以不敢进城。”韩愈说：“先生的文章，不只可中进士，而且必能垂名后世。”让牛在城内租一间房。然后，韩愈与皇浦浞故意候牛外出时去拜见他，并在门上题字：“韩愈、皇甫浞同访僧孺先辈，未遇。”消息传出，翌日，自拾遗、补阙以下官员、外士、皆来投名片，拜访牛僧孺。

从此，牛僧孺之名闻于天下。