秦穆公对伯乐说：“您已经上了年纪了，您的子孙中有没有可以寻找千里马的人呢？”伯乐回答说：“一般的好马，可以从形貌筋骨看出来，举世无双的好马，它的特点却若隐若现，难以捉摸。它跑起来脚不沾尘，不留痕迹。我的子孙都是些才智低下的人，他们可以为您求得一般的好马，却不能为您求来举世无双的好马。有一个当年和我一道担柴种菜的人，叫九方皋，他相马的本领决不在我之下。请您召见他吧。”

秦穆公召见了九方皋，派他出去寻找天下最好的马。过了一个月，九方皋回来报告说：“我在沙丘那里已经找到了天下最好的马。”秦穆公问：“是匹什么样的马呀？”九方皋回答说：“是一匹黄色的母马。”秦穆公派人到沙丘去取马，却是一匹黑色的公马。秦穆公很不高兴，召来伯乐对他说：“真差劲。您推荐来的相马人，连马的颜色、雌雄都搞不清楚，哪里还能找到什么天下最好的马呢？”

伯乐长叹一口气说：“九方皋相马的本领已经达到这种地步！这就是他相马之术超过我千万倍还不止的地方啊。九方皋所观察的，是马内在的东西，得到了马的精神，而没有注意马的皮毛；掌握了马的根本，而忽略了马的外在形貌。他观察了他所要观察的地方，并不注意他所不需要的地方。像九方皋这样的相马，比马本身的价值更高。”

秦穆公听了，忙把马牵来，果然是一匹上乘的千里马。