东晋时代，谢氏和郗氏都是朝中大家。谢安曾任宰相，郗超曾任中书侍郎。但是，两家互相猜疑，矛盾很深。郗超曾经公开地说：“我祖父、父亲都是本朝名士，地位应在谢安之上，但是谢安却掌了大权，他有什么资格？”其实，郗超实权也很大，他曾和桓温一起策划过废立皇帝的大事。一次，谢安同王文度去访问郗超，仆人通报之后，从中午一直等到傍晚，郗超都没有接待，谢安恨恨而归。从此，两家隔阂越来越深。

那时候，占据黄河流域和长江上游的前秦强盛起来，前秦皇帝苻坚一心想消灭东晋，统一中国，派兵攻占了东晋控制的两蜀一带。秦军声势浩大，步步逼近，告急文书很快传到了东晋朝廷，朝野一片紧张气氛。为了加强防务，必须挑选良将抗御前秦军队的进攻。最后，谢安出班保举自己的侄子谢玄。郗超听罢，高兴地说：“谢安敢于荐举自己的侄子，说明他有知人之明；谢玄必然不负推荐，因为他是一个有才的人。”但是，朝中不少人不以为然，郗超解释说：“我曾和谢玄一起在桓温手下任职，见过谢玄如何用人，即使是最普通的差役、佣人，他也能区别他们的专长，分别予以任用，做到各得其所，我们大家应该信任他。”由于郗超掌有实权，朝廷便命人把谢玄从老家召到朝廷，拜为建武将军，负责江北的军事指挥。此时，东晋的江山社稷都维系在江北军事的成败上了。

谢玄刚一上任，就面临着严峻的军事形势。公元383年，苻坚亲率100万大军南下攻晋，而东晋的军队不过8万人。由于双方力量悬殊，苻坚曾骄傲地说，“浩浩长江有何了不起？我大军百万，投鞭可以断流”。谢玄和叔父谢安则不然，他们小心谨慎，仔细地分析敌我双方的情况，寻找对方的弱点。谢玄的策略是：敌军人多势众，不可力敌，应趁它还没有到齐，脚跟尚未站稳的时候，迅速出击，击溃它的前锋，搅乱它的阵营，如此百万大军就会溃散。

两军在淝水对峙，谢玄先派了人告诉秦军，请秦军稍稍后退，让晋军渡水决战。苻坚想趁晋军渡过一半的时候乘机攻击，就答应了后撤。谁知秦军队伍庞大臃肿，一听到后撤命令，大军自相混乱，很快乱作一团。晋军趁机渡水猛追，秦军越发失去控制，节节败退。秦军士兵自相践踏，死伤无数，一直退了数百里还惊魂未定，把风声鹤唳和山峦草木都当作埋伏的东晋军队了。晋军乘胜追杀，大获全胜，演出了一幕以少胜多、威武雄壮的古代战争史剧，这就是历史上著名的淝水之战。淝水之战从根本上转变了北强南弱的形势，保障了东晋王朝的安全。在这场战争中，谢玄也显示了杰出的军事才能。推荐谢玄的谢安以“内举不避亲”而扬名，而郗超，也因“不以私怨匿善”而受到人们的赞扬。