古希腊的托勒密认为，地球处在宇宙中心不动，日月星辰都环绕着地球运行。这种地心体系学说流传了1000多年，到了中世纪后期，成为维护教会黑暗统治的重要理论支柱。谁要是不同意这种看法，谁就是异教徒，就要把他送往地狱去。

可是，年轻的哥白尼对这种传统的观念发生了怀疑。仰望天空，他想到：要是地球果真不动，遥远的恒星要跑得多快才能每天绕地球转一个圈子呀！这简直不可想像。他看了好多书，发现古代有一个叫毕达哥拉斯的人就说过，地球是环绕太阳旋转的。哥白尼觉得这种理论比托勒密的学说有理，便不顾《圣经》的权威、教会的处罚、人们的反对，而去追求真理。

从年轻的时候起，经过近40年的深入研究、认真写作、反复修订，哥白尼完成了《天体运行论》这部伟大的著作。明知道这部著作的公开发表，他就要遭到迫害，哥白尼还是把著作付诸出版了。当学生把刚装订好的一本《天体运行论》送到哥白尼的床前，70岁的老人，抚摩着书的封面，安详地闭上眼睛，离开了人间。