1900年1月16日，年仅32岁的高尔基见到了久享盛名的大文豪托尔斯泰，这个初露头角的年轻文学家与托翁有10年的非同寻常的交往。

高尔基十分尊敬托尔斯泰，尊称他为“俄国神”。但与那些狂热的“托尔斯泰主义”的信徒迥然不同。他评价托尔斯泰“所说的一切都是非常朴素和深刻的”，他“是一个完整的交响乐队，不过这个乐队并不是所有的乐器都演奏得和谐悦耳的。”

托尔斯泰的文学造诣深刻影响着高尔基。在1901年的一段时间里，高尔基常到在克里米亚半岛养病的托尔斯泰处切磋文学问题，评点高尔基的作品。托尔斯泰称他是一位“献身于人民的真正的人。”当高尔基因发表著名散文《海燕》而被沙皇囚禁时，托尔斯泰四处活动，抗议沙皇政府的暴行，并力保高尔基出狱。

高尔基崇敬托尔斯泰，但并不迷信这位“俄国神”。他看到托翁曾宣称政治斗争只可以阻碍“真正的进步”，消灭世界上所有邪恶的唯一办法“就是单个人内心的宗教道德的完美”等观点，就不囿于私人的友情，对托翁的反对暴力革命的错误见解发表看法，他毅然写信严厉批评自己所尊崇的老师：“您关于俄国目前的事件向世界所说的那些话，激起了我出来反驳您。”

高尔基在1905年发表的一首诗中表明了他的实事求是态度：

“人们常把太阳比作真理，

我却在太阳下看到了黑斑，

虽然真理有时也被黑点污染，

我对它却非常喜欢。”