“威不是则丧权柄，德不是则失人心。”周公以德服从，惊天地、泣鬼神，成为世人学习的楷模。
周公旦是周武王姬发的弟弟。周文王在世的时候，姬发特别孝顺，笃厚仁慈，与其他几个兄弟不同。后来周武王即位，旦就成为武王的辅佐大臣，军国大事许多都是他负责策划安排的。人称他为周公。
周武王九年，周起兵讨伐纣王，周公陪武王到盟津与天下诸侯会师，又进驻牧野(今河南淇县)与纣王军队作最后的大决战。周公替武王起草《牧誓》，谴责纣王罪恶，宣称代天行罚，鼓励将士斗志。誓师以后，周军以少胜多，一举击溃纣王的七十万大军，攻人殷都，纣王自焚身死。
周灭商后，周武王大封功臣和同姓亲戚。周公旦被封在曲阜一带，称为鲁公。但是，周公没有离京就国，而是继续留在京城辅佐武王。
第二年，天下尚未安定，周武王却得了重病，群臣非常惊慌。姜太公和召公建议去文王庙占卜，以问吉凶。周公旦说：“不要让这事惊恐了先王的神灵，我自有打算。”周人一向迷信鬼神，他们认为人的生死是由鬼神决定的，周公决定恳求鬼神，让自己代武王去死。他命人设立祭坛，自己北面而立，恭恭敬敬地捧着献神用的璧和圭，向周的三位先王太王、季王和文王祝告。
周公的祝辞是这样说的：“先王的神灵啊，你们的长孙姬发积劳成疾。如果上天有意让你们保护自己的子孙，请让我姬旦去代姬发而死吧!我为人乖巧，多才多艺，最适合事奉鬼神。姬发不如我多才多艺，不会事奉鬼神，但是，他受命于天，肩负重任，能使周族子孙安定地生活在世上，四方百姓没有不敬畏他的。恳请神灵不要让我们失去上天赐给我们的国运宝命，这样你们神灵也永远有受祀的宗庙可依。现在我将占卜一次，如果答应我的请求，我就把祭品献给你们，自己回去等死。如果不答应我，我将把璧和圭藏起来不给你们。”
祝告完毕，周公命人在三王神坛前起卜，卜的结果都是吉，周公大喜，入宫向武王祝贺说：“我王不会有灾祸了。我刚得到三王的启示，你是周命运所系，必保安康。神灵已被我诚心的祈祷感动了。”周公将祝辞文册藏在柜中，外面用金条封固，并告诫看守者不准泄露。第二天，武王的病真的开始好转。
周成王即位时还是个包在襁褓中的婴儿。周公怕天下人得知武王驾崩而谋反，便代成王摄政。周公的行为引起诸兄弟的猜忌。以管叔为首的一批人散布流言说：“周公将要篡夺成王天子之位。”周公得知后，对太公望和召公爽表白说：“我之所以不避嫌疑代成王摄行政事，完全是因为怕天下叛周，落到无法向先王神灵交待的地步。先王们好不容易创下的事业，如今略显气象，可惜武王早逝，成王年幼，为了完成周的大业，我不得不挑起这付重担。”于是，他不顾流言，仍然留在京师辅佐成王。
后来，成王长大，能亲自临朝听政了，周公便将国政交还给成王，自己退回臣子行列，面北而立，态度恭敬，谨慎小心地伺候天子。
成王小时候也得过一次重病，周公剪下自己的指甲，扔到河里祝告神灵说：“我王年少不懂事，违犯神命使神发怒的是我姬旦，请惩罚我，不要加祸于王。”祷告完毕，祝辞文册也被藏人内府，成王病便好了。等到成王亲政后，有人向成王进谗言，诬陷周公。周公无法为自己辩白，只好跑到楚国。成王还以为周公心虚出逃。后来，成王查看内府，发现周公当年祝告河神，为自己祛病消灾的文书，大为感动，哭着将周公请回朝廷。
周公回朝后，不忘对成王加强教育，他怕成王年轻气盛，忘了创业的艰苦，就作了《毋逸》，劝导成王戒骄戒躁，不要放纵自己的欲望。又作《多士》要成王勤政爱民，广招贤士，使国家太平强盛。周公有丰富的治国经验，他亲自修订官制，作《周官》，保证政府各级部门职掌分明，井然有序。又作《立政》，阐述治国行政的基本法则，以便百姓，百姓都非常高兴。
周公为国为民鞠躬尽瘁，终于病倒。临死前他对成王说：“请把我埋葬在成周(今河南洛阳东)，以表明我不敢离开成王。”周公死后，成王也很谦让。他将周公葬在毕原(今陕西咸阳北)，随文王墓葬，以表明他不敢将周公作为他的臣下。
周公死后，秋收前暴风雷雨大作，庄稼都吹倒了，大树也被连根拔起。朝廷内外大恐。周成王和大臣们穿上朝服，恭恭敬敬地到内府去查看以前的祝祷祭辞，看看到底是什么事情触怒了神。当他们打开当年周公亲手封缄的金滕书，发现周公自愿代武王去死的册书，都惊呆了。大家找来当年曾跟从周公请命的史百执事，史百执事说：“是有这件事，那时候周公命令我不准说出去。”周成王哭了，眼泪夺眶而出。他想起周公像慈父一样看顾他，教导他，想起周公为国为民日夜操劳，想起自己多次被人挑唆而怀疑周公，悔恨交加。他泣不成声地说：“不用再问卜了，事情已经很清楚了。以前周公勤劳王室，而我年幼无知。如今上天动威来彰显周公的大德。我应该亲自去迎拜周公的神位，行国家先祖配食之礼也不为过啊!”于是，成王为周公行郊天之礼，天又下起雨，但刮的是反方向之风，倒伏的庄稼尽数扶起。这一年虽受大灾却五谷丰登。从此，周天子命令鲁国可以用天子的礼乐祭祀祖先，以褒扬周公的恩德。
点评：
“威不足则丧权柄，德不足则失人心。”周公以德服人，惊天地，泣鬼神，成为世人学习的楷模。可见，有“德”，人生便千古不朽；无“德”，人生便注定暗淡无光。