有清一代，旧史家通常认为只有康熙、雍正算是不错的好皇帝。实际上，如果按照中国封建社会的传统道德标准来衡量，道光也不失为有德之君，他不贪暴、不**逸，常以“俭德”自律，为政勤谨。中国历史上第一次轰轰烈烈的禁烟运动就是道光皇帝推动和促成的。本文所探讨的，不是道光的政绩，而是他从一个非皇室长子的身份如何一步步走上权力中心并最终登上帝位的。经过一番史料分析得出结论，这其中既有偶然因素，也有必然因素，而偶然因素是占主导地位的。

道光的父亲是嘉庆皇帝，他有五个儿子，道光是第二子。虽然大清朝出现过多次非长子而继承皇位的先例，比如，雍正非长子，乾隆非长子等，但是，皇储立长依然是朝野的主流意见，也就是说，身为皇长子，如果不出意外，继承帝位的机会要大得多。

拐点一：所谓世事无常，偏偏道光的大哥没有做皇帝的命，出生不久就一命呜呼了，于是，皇次子道光顺理成章地成了皇长子。这是第一个偶然，为道光攫取帝位取得了法理的依据。

第二个偶然是10岁初围得鹿，获乃祖乾隆嘉许，这个偶然非常重要。清廷是个极为讲究祖宗成例的政权，就是因为乾隆皇帝幼时（12岁）围猎获得康熙的青睐，其父才继承大统的。这个成例，乾隆清楚，嘉庆清楚，朝野上下都清楚。道光虽然年幼，但他的老师万乘风可不是傻子，不会不和道光说。乾隆对幼孙的“神武智勇”十分欣赏，喜悦之情溢于言表，除了写诗褒奖外，还在诗中隐隐透露出对道光继承大统的厚望：“家法永遵锦奕叶，承天恩贶慎仪刑。”既得祖父如此赞誉和恩眷，作为道光父亲的嘉庆，自然要对这个实际居长子地位的儿子另眼相看，给予他更多的关顾。至此，道光继承大统的步伐又向前迈了一大步。

世间的事情往往都是这样，倒霉的时候喝凉水都塞牙，运气好的时候挡也挡不住。嘉庆十八年九月十五，又发生了一个偶然事件——天理教徒起义，帮了道光的大忙。本来，道光是和父亲一起秋狝木兰，没在京城，因为天气的原因，他提前回去了，这才有机会发挥。道光临乱不惊，和天理教徒殊死搏斗，举枪射死了一个重要头目，阻止了起义人员的进军速度，为内务府调兵镇压争取了宝贵的时间。嘉庆皇帝接到报告后“垂泪览之”，用“有胆有识”“忠孝兼备”之词盛赞了道光，以上谕的形式通告全国，还破例封道光为“智亲王”，连为其立过汗马功劳的所用之枪亦被嘉庆冠以“威烈”之名。

拐点二：这个被嘉庆称为“汉唐宋明未有之事”的偶然事件的发生，使道光的皇位继承权一下子板上钉钉了。

虽说三个偶然帮助道光获得了继承权，但道光本人在偶然事件里的的谨慎表演也十分高明。只要还没有登上帝位，觊觎皇位者便大有人在，道光岂能不知？他在乾隆面前表现出“少有大志，勇敢坚强”，以欢乾隆之心；成年以后，在嘉庆面前，则表现出“孝顺、谦逊而无野心”，为自己争取到父亲的“不自满假”“有大能谦，不矜不伐，圣人之功，超迈前古”的考语，从而确立了自己在王公大臣们心目中的完美形象。嘉庆二十三年（1818年）七月，嘉庆皇帝一病不起，乃颁诏于避暑山庄，道光终于实现了自己多年的皇帝梦。