女人死了丈夫，如果不嫁人，乃曰守寡，这是一件不幸的事情。秦始皇开创皇权时代，曾经鼓励过女人守寡，然则“不暇自哀”，就被“楚三户”给灭了，女人守寡的事情又被搁置一边。中国历代帝王其实都挺民主的，起码在女人守寡这件事上，没有任何史料记载过他们使用强制手段。

秦以前，寡妇改嫁属家常便饭，政府也认为“乃效法自然之事”。秦以后，汉、唐、宋三代，朝廷均有明文（王法）规定，女子在丈夫死后有改嫁的自由。比如汉代卓文君、唐时太宗之母、宋之名人苏东坡的妹子等都改嫁成功，一时传为佳话。

宋末以程朱理学为主导的新儒家的兴起，将伦理价值观极端化，提倡女人守寡，也只是“提倡”而已，好比今天的网民在微博上发个帖子，吼几句，有没有人响应，那不重要，反正赵家皇帝始终没有响应。

元代统治者是游牧民族，大男子主义够厉害吧，但也未见刑律上有惩治女人改嫁的条款。

有学者考证说，女人真正守寡是从明初开始的。但此说也不完全正确，因为“真正”二字用得不恰当。在没有外力作用下的女人守寡，才能算是“真正”，比如亚圣孟子的老母亲。

明代女人守寡，特别是明初，确实曾掀起过一个热潮，史称“村村皆有节妇”，蔚为时尚。但是，有无外力影响呢？笔者翻遍《大明律集解附例》，找不到强迫女人守寡的文字，却在《明实录》中发现一道诏令：凡丈夫死后守寡守节者，到其40时，婆家和娘家皆可获厚奖。原来如此，朱元璋是在学习秦始皇，以奖代惩，用甜枣代替棒子，高明啊！

拐点一：朱元璋是有名的爱民皇帝，尤其关注三农和民生问题，所以，他在民间的威望非常崇高。伟大领袖把话都说到这份上了，老百姓还能说啥？于是，一场轰轰烈烈的“寡妇化运动”如火如荼地开展起来。

首先是动员。为了这个“厚奖”，老百姓完全被“利益驱动”。女人本来就没什么社会地位，遑论寡妇？不让她们改嫁，还能从朝廷得到好处，这不是天上掉馅饼嘛，焉能不动之以情、晓之以理，百般劝慰当事人万勿改嫁。

其次是威逼。寡妇本人也深知利害关系，老公死了，没人给自己撑腰，家里其他人是得罪不起的，只好委曲求全，牺牲自己，独守空房，忍受煎熬。

第三是作假。朝廷的诏令中，有一个时间的限制，就是寡妇必须守到40岁，方能得奖。假定一个女人20岁死了丈夫，还得等下一个20年才见分晓，当时年轻人一般早婚，十来岁的小寡妇等起来就更没有边了，这个时间太漫长，很多家庭等不起。怎么办呢？有办法，没听说“上有政策，下有对策”嘛，替寡妇虚报年龄，在数目字上想辙，不过，不是像西方人那样往小里说，而是往大里说，至少一长就是十年为算，二十岁说成三十岁，三十岁说成四十岁。有的人索性一蹴而就，二十岁干脆一下子大一倍。

最后是获利。当地族亲乡人大都乐观其成，恨不得自己家里都能出一个寡妇，以致“寡妇化运动”成了时尚。这样一来，原本漫长的等待变成了急功近利，寡妇成为摇钱树，人人皆大欢喜。不久，朱元璋明察秋毫，拨乱反正，又下一诏令：凡虚报者严厉处罚。

历史还真的很有乐趣，莫名其妙的“存天理，灭人欲”却得到了广大劳动群众的极力拥护，可是拥护完了，又难以切实贯彻实施，最终想尽办法作假，搞得历史轨迹跟着拐了八道弯儿。这在今天看来是多么的可笑，可当时又是怎样严肃的问题。民生的怪现象，打下了从属于他们那个时代的烙印，而作为今人，恐怕怎么也理不出确切的头绪，诸多的惊讶和不理解是必然在我们头脑中挥之不去的。