先退后进，是武则天惯用的手段。之所以先退，是先让对方“暴露”自己；然后再进，是为了快速地击中对手的软肋。这等功夫本属于男人，但武则天运用起来却更加灵活自如，令人吃惊，莫非她天生就是一块“成大事”的料？

在弘道元年（683年）十二月之前，作为唐高宗和武则天的第三个儿子李哲，即位做皇帝的希望一直都很渺茫，因此在此之前他既没有为此而受到培养，也没有在当皇太子的三年中为他新的尊严地位做任何准备。他既不像哥哥李弘那样，在做皇太子期间便有了许多令人称道的德行，也不像李贤那样很早就形成了自己的派系。也许正是出于这一原因，高宗才在遗嘱中让有经验的武则天继续施加政治影响。严格地讲，武则天的干政只容许在“军国大事之未能决者”方面，但是让武则天以皇太后的身份做荣誉而无实权的退隐，是绝对办不到的。于是她违反遗嘱的规定，没有让李哲立刻在“柩前即皇帝位”，而是拖延加冕整整一个星期，这既暴露了野心，也表明了她对自己的儿子是否适宜即位有着某种忧虑。

十二月十一日，皇太子李哲即位，是为中宗。尊天后武则天为皇太后，一切政事全取决于她。

于是一位年轻的顺服的皇帝出现在众臣们眼前。皇帝李哲端肃地坐在金銮殿上，但从不决定什么，诸事均议而不决。登基几十天，成为太后的武则天从不露面，而视朝的李哲皇帝也只带耳朵不带嘴。众臣们体验着一种奇怪的经历。他们仿佛成为天主的家奴，看不见权威，权威仿佛又无处不在，使他们不敢轻举妄动。每天，皇帝都要进太后宫中，汇报一天的政务，领取决议，然后在第二天上朝时再由他的口将它发表出来。这就成为一个惯例，头一天的朝议总要到第二天才能获得答案。

十二月二十一日，任命刘仁轨为左仆射；裴炎为中书令。

则天皇后光宅元年（684年）正月初一，唐朝改年号为嗣圣，大赦天下罪人。又立太子妃韦氏为皇后；皇后父亲韦玄贞由普州参军提升为豫州刺史。

皇后韦氏出身于关陇大姓，祖父韦表在贞观年间担任太宗第十四子曹王的属官，父亲韦玄贞为普州（今四川省）参军。

父、祖两代都没有做过较大的官。韦氏聪明、美丽，好胜心强，有主见，这些也正是李哲个性中所缺少的。因此韦氏初进英王府做女官时，就得到了李哲的宠爱。李哲的原配夫人赵妃死后，韦氏被封为太子妃。

从以后所发生的事情来看：韦后的一生对于唐中宗李哲的政治生涯产生了重大的影响。史书上称韦后为第二个武则天。

武则天与中宗的统治时期被统称为了韦武乱政，然而此时的韦后只是一位深受中宗喜爱的皇后。

新君李哲把这样傀儡般的皇帝生涯挨过五十几天之后。终于忍耐不住了。一天，中宗为了表明自己对于皇后的宠爱与关心，同时也想真正行使一下做皇帝的权力，便提出要任命岳父韦玄贞为侍中，再授乳母的儿子五品官。为了这件事他与宰相裴炎发生了冲突，裴炎不同意中宗的做法，他认为韦玄贞没有尺寸之功，接连骤升，恐失众望，劝中宗收回成命。而中宗刚做皇帝，权力就受到挑战，怎能轻易罢休？他坚持要按自己的意思办。裴炎则痛陈利害，再三阻挡。于是中宗恼羞成怒，大声喝斥道：“我就是把天下送给韦玄贞，也没有什么不可以，何况区区一侍中呢！”裴炎见皇帝大怒，不敢再说。

退朝之时，李哲显得十分不安，情绪激动，脸色难看。这一切裴炎都看在眼里。退朝之后，裴炎回到宰相府，也坐立不安起来，多年的从政经验，使他感觉到今天发生的事情不是一件小事，他似乎是应该做出一项决定，究竟是跟从新君还是跟从武则天。裴炎思量直到黄昏，决定派人送书给武则天，将今天发生的难题告诉她，实质上，这是个标准的投石问路的动作。

天将黑时，裴炎接到了武则天宣他入宫的消息。裴炎在武则天面前把上午发生的事情重新叙述一遍，武则天沉默许久之后，令裴炎起草诏书，废中宗为庐陵王，拘禁宫中，令裴炎通知禁卫军做好准备，迅速到达该到的位置。

中宗李哲这一夜也是在不安之中度过的，他知道自己犯了一个严重的错误，但这个错误究竟严重到何种程度，会有什么样的后果，他无法料想。他怀着一种不明的恐惧躺在**，仔细地回想着上午上朝时所发生的事情，大臣们的反应，没有得到什么特别的结果，但是莫名的不安仍然席卷了他。整整一夜，他辗转反侧，直到天色将明之时，才合了一会儿眼。

第二天早上，即二月初六，李哲按部就班到太后宫中道了早安，然后去上朝，一切都是老样子，想起昨天的事情却有一种做梦般的恍若隔世的感觉，李哲真希望昨天的事情是一场梦，并没有发生过。

然而，当李哲来到殿上时惊讶得目瞪口呆，皇太后武则天出现了，她坐在她原来坐过的位置上。李哲脸色突然变得苍白，他愣在那儿，然后又硬着头皮企图走到武则天旁边的位置上坐下。这时，中书令裴炎却将他拦住了。裴炎拿出诏书当众宣读，废中宗为庐陵王，拘禁于宫中。

众目睽睽之下，李哲做着最后的挣扎，他对母亲悲怆地喊道：“我有何罪，要把我废掉？”

“你要把天下送给韦玄贞，难道还说没罪！”武则天用眼睛斜视着儿子说道。

年轻的皇帝李哲惊恐地看着四周，百官已经全部跪下听诏，侍卫们遍布宫廷，母后威严地坐在大殿之上，没有人为他说话，一切都完了。李哲绝望地由侍卫们带出了大殿。

唐中宗只做了55天的皇帝便被赶下了台。从这件事本身来说，李哲并没有什么大的过错，他所说的要把天下送给韦玄贞也只不过是一时气话。李哲的错误只在于他并不了解自己的母亲，也没有从哥哥们的遭遇中吸取应有的教训。

二月初七，雍州牧豫王李旦被立为皇帝。政事取决于武则天，睿宗李旦居于别殿，不得干预政事。