黄忠在《三国演义》中出场时就已经是老将，他的大半生可以说默默无闻。

黄忠最初跟随刘表，任中郎将，把青春岁月都献给了荆州。刘表胸无大志，除了想守住自己的地盘以外，别无他想，这也造成了黄忠前半生有才难展的局面。

曹操挥师南下，刘表病死。曹操拿下荆州后，以黄忠代理裨将军，仍然在长沙郡仕官，归长沙太守韩玄统属。翌年，刘备与孙权在赤壁大败曹操，曹操北归，刘备趁机占领荆州，率领赵云等将南征长沙。黄忠被刘备劝降。

自打归入刘备麾下，黄忠这柄行将锈腐的宝刀终于在他人生的最后阶段，闪耀出熠熠逼人的光芒。

老将军人生的巅峰之作，当属定军山之战。

公元218年，刘备率军到达汉中阳平关，夏侯渊率领张郃等将领迎击刘备军队。而后，双方一直处于相持阶段。第二年正月，刘备在定军山驻军，和夏侯渊共同争夺定军山。刘备率领精锐部队，夜袭张郃，命人在走马谷烧掉了张郃营外的鹿角，张郃处境非常危险。夏侯渊为了营救张郃，从自己营内分出了一半的精锐士兵，亲自领兵去救张郃。而此时，黄忠早已埋伏在了夏侯渊驰援的必经之路上。夏侯渊一到，黄忠让士兵立马擂起战鼓，凭借地利，由高往下俯冲，发起了对夏侯渊的猛攻。

《三国演义》对此描写得非常精彩：

黄忠一马当先，驰下山来，犹如天崩地塌之势。夏侯渊措手不及，被黄忠赶到麾盖之下，大喝一声，犹如雷吼。渊未及相迎，黄忠宝刀已落，连头带肩，砍为两段。

黄忠自此声名大震。后升为征西将军。公元219年，刘备自立汉中王，重用黄忠为后将军，三国演义里就是此时将黄忠与关羽、张飞、赵云、马超四人并称为蜀国“五虎上将”。

公元220年，黄忠病逝，享年73岁，追谥为刚侯。

在《三国演义》中，黄忠则死于非命：

当时，黄忠年已75岁，刘备为报关羽、张飞之仇，起兵伐吴。关兴、张苞于阵前斩将杀敌，刘备大加赞赏年轻将领，黄忠因此不服，于是单枪匹马就要出战，下属怎么劝也劝不住。

恰巧，东吴来犯，黄忠上马提刀便战，三个回合斩敌将史迹于马下。敌将潘璋大怒，挥舞着关羽的青龙偃月刀来战黄忠，黄忠一见青龙刀眼睛都快瞪出血来了，潘璋败逃，黄忠依然追杀不休，誓要为关羽报仇雪恨，众人怎么也拦不住。

黄忠一口气追了三十多里，落入了马忠设下的圈套，四面杀声震天，伏兵尽出，箭如雨下。黄忠被流箭射中肩窝，仍奋力搏杀，待援军赶至，已经失血过多，无力回天。

刘备哀伤不已，自责道：“令老将军中伤，朕之过也！”

又一个“老”字，想必刚烈不服老的黄将军九泉之下，仍免不了表示异议吧。