所谓天将降大任于斯人也，必先劳其筋骨，周公就是这样一个身兼多职的人。武王完成了历史使命后，身体就开始垮了，朝政几乎都是周公在搞。有一次，武王病得很严重，周公环视新建立的大周王朝，实在是忧心忡忡。周的东边有东夷，南边有蛮子，西北边有戎狄，加上商朝的一些残留势力还在，算得上是强敌环绕、荆棘丛生。如果天子没了，小太子又还在襁褓，这天下该怎么办？
周公想了一招，如果老天爷要抓一个周的头领过去，不如抓自己吧。于是，周公设坛祭祀，一连搞了三个祭坛，一个是高祖父古公亶父，一个是爷爷季历，一个是老爸周文王。周公向三位先王祷告，如果上天要抓个人陪伴，那让我旦去啊，我比王发厉害，他只知道打仗治国，我就不一样啊，我多才多艺，鬼神都能被我哄高兴。说完就占卜让自己替代二哥吉不吉利。卦辞显示吉利，周公这才放心。果然没多久，周武王就好转了点。
不过这也没持续多久，周武王完成历史使命，还是领了盒饭。局面还是二哥走了，侄子还小。周公管不得那么多，当机立断，自己先代大侄子管一段时间国政。这样一来，其他兄弟不服了，特别是周文王的老三管叔鲜，老五蔡叔度（按伯仲叔季的排行，老大称伯某，老二称仲某，中间的都是叔某，老幺是季某）。就算你要搞兄终弟及当天子，也应该轮到老三管叔啊，于是，管蔡俩兄弟开始散播谣言，说周公要搞掉武王名正言顺的继承人小成王。不仅如此，管蔡兄弟还鼓动商纣王的儿子武庚，以及周边的淮夷、徐戎一起来“诛周公”，前朝余孽加周边蛮夷，这一股势力加起来，既是内忧也是外患，非同小可。
周公只有调动自己的儿子们，让长子伯禽到鲁国封地，帮忙抵挡淮夷。三子凡伯、四子蒋伯龄、五子邢朋叔也纷纷被委派了任务——将凡伯封在河南辉县，蒋伯龄封在河南淮滨，邢朋叔封在河南邢台。这也是后来有人说周公不只是代政，其实更矫命称王了的源头之一，作为一个诸侯，或者代理国政的诸侯，有什么资格分封儿子也当诸侯？显然只有天子才有这个权利。不过，仔细看这些地方，当年都是戎狄聚居地，就知道周公的良苦用心了。他是将儿子们一起派出去守卫一方，抗击蠢蠢欲动的人。
武庚和管蔡的叛乱被称为“三监之乱”，周公亲自到洛阳平叛，伯禽也在鲁国和淮夷作斗争，多方联手，终于一举平定了这场大乱。面对天下汹汹的局势，周公再次实施“封建亲戚，以藩屏周”，把自己兄弟们一一分封出去当诸侯，四面八方一起拱卫京师。这就是当时中华大地上到处都是大小国家的原因。这些国家有：管、蔡、成、霍、鲁、卫、毛、聃、郜、雍、曹、滕、毕、原、酆、郇（周文王儿子），邗、晋、应、韩，武（周武王儿子），凡、蒋、邢、茅、胙、祭（周公儿子），等等。
周公对把大家分别安排在哪里也是绞尽脑汁，煞费苦心的，首先他自己的封地鲁，就是商朝曾经的一个首都，那里有大量商朝移民，所以必须长子亲自去治理，改变当地的风俗。其他的兄弟们如贤能康叔封在卫，那是为了抵御戎狄，同时卫国首都朝歌也是商朝首都，亟须和周王室一心的人前去安抚和治理。总之，他们既是防御外敌，也是互相牵制，完成符合周公让天下安定的心愿。
完成平叛，周公又在洛阳建都，让成王在洛阳办公。洛阳是天下之中，在这里可以监管到全国。可以说，没有周公，草创的周朝能不能在风雨飘摇中存立下来，可能都要打上一个大问号。
等大侄子成王长大后，周公觉得是时候功成身退了，于是归还国政，自己规规矩矩回到臣子该站的位子。可是，叱咤风云了这么久，刚从位子上退下来，就有别有用心的人想搞事情了。有人跟成王说，周公曾经想废掉你呢，现在他看你长大而被迫退位，可能不久还要起兵造反。
周公听说后，自己跑到蛮荒楚地去了。成王信以为真，也没去找这位四叔。不过，有一次成王翻自己家的历代藏书时，不小心翻到了一件陈年旧事。成王小时候，有一次生病了，周公剪下指甲向河神祷告说：“我们大王还小，现在什么事都是我搞的，冒犯神灵的也是我。”周公祷告完，就让人把祭文收起来放府库，并杜绝大家说宣扬这事，以至于成王翻旧典才看到，当时就哭得一把鼻涕一把泪，赶紧派人去接回四叔。周公也不计前嫌，继续言传身教辅佐成王，又亲自撰写怎么当天子的教科书，给成王留课后笔记，好随时翻阅。这件事在历史上被称为“周公辅成王”。
周朝的官员职责、后宫秩序、治国路线、意识形态等方方面面，都是周公制定的。
人终有一死，忙碌了一辈子的周公倒下了，临死前跟大家说，一定要把我埋在洛阳，让我的灵魂继续保佑成王。成王并没有把周公埋在洛阳，而是葬到周文王的毕城，表示自己不敢把周公当臣子对待。当时的陪葬制度，只有臣子才陪葬于自己辅佐的皇帝身边。
周公还没下葬的时候，天好像也在为他难过，忽然刮起了龙卷风，庄稼吹倒了，大树都连根拔起。百姓都吓得瑟瑟发抖。成王又一次去府库查资料，看看以往有没有这样的事参照，这一查，不小心又翻到了当初周公要代替武王去死的祷告，成王又哭了。老天大概是惩罚我没有好好侍奉四叔吧，于是成王在郊外祭祀上天，表示自己都懂了。奇了，这一年庄稼就真的没有歉收，洛阳人民也没有挨饿。
周公死了，他的灵魂还飘在周王室上空，保护自己辛苦搭建起来的王朝。所以，不管周公有没有真的称王，那只是一个形式问题。他要主持国家大事，就得“名正言顺”，就得以天子的名义发布号令，这本身完全没有什么篡位的道德问题。后来周公又急流勇退，把王位还给了大侄子，就算称王过，又有什么关系呢？他只是为周朝空挡期过渡了一下，像一个螺丝钉，哪里需要，暂且钉到哪里去。
西汉的大文学家贾谊精妙地评价说：“文王有大德而功未就，武王有大功而治未成，周公集大德大功大治于一身。孔子之前，黄帝之后，于中国有大关系者，周公一人而已。”周朝的基调，乃至于中国几千年的基调，都是周公打下的。我们现在日常生活的许多举动，也都还是在践行周礼呢！
《史记》原文：其後武王既崩，成王少，在强葆之中。周公恐天下闻武王崩而畔，周公乃践阼代成王摄行政当国。管叔及其群弟流言於国曰：“周公将不利於成王。”周公乃告太公望、召公奭曰：“我之所以弗辟而摄行政者，恐天下畔周，无以告我先王太王、王季、文王。三王之忧劳天下久矣，於今而后成。武王蚤终，成王少，将以成周，我所以为之若此。”