光绪帝的皇后是慈禧太后弟弟桂祥的女儿，名字叫静芬。静芬的父亲桂祥生育了5个孩子，其中，两个儿子，三个女儿，静芬是他的次女。静芬在娘家的活动记录很少，所以，她的大部分信息是入宫之后的事情。

光绪十四年（1888），静芬在姑姑慈禧太后的安排下，进入宫廷，成了光绪帝的皇后，她是大清朝最后一位皇后。

静芬被选立为皇后，其实是一个政治上的刻意安排，因为光绪帝并不喜欢她。细细考证，光绪帝之所以这样，原因如下：

一是静芬不漂亮。我们从清宫遗留的照片看出，静芬确实不漂亮。长长的脸，刀削的一般，爱美的光绪帝怎么能看上她呢？

二是逆反心理。因为是慈禧的安排，光绪帝更加反感。因为慈禧的这种做法，无非是想利用自己的侄女，来监视、控制光绪帝，从而达到掌控权力的目的。这就激起光绪帝极大的逆反心理。

三是静芬年龄比光绪大。静芬比光绪帝大3岁，是光绪帝的表姐，这令光绪帝有不舒服的感觉。

四是光绪帝不喜欢静芬的为人。静芬身为皇后，对两件事比较热衷，一是权力，一是嫉妒，这令光绪帝很反感。有人说，静芬对珍妃很嫉妒，“频频短之于慈禧”，导致慈禧太后对珍妃抱有成见。

为了让静芬顺利入宫，慈禧想尽了办法。据黄濬《花随人圣庵摭忆》记载，静芬入宫是通过选秀女的形式实现的。仪式是在体和殿进行的，有5个女孩子备选。他们依次排立，静芬站在第一位，次为江西巡抚德馨的两个漂亮女儿，最后是礼部左侍郎长叙的两个女儿。光绪帝一眼就看上了德馨的两个女儿，但是，资料记载：“太后大声曰：‘皇帝’，并以口暗示其首列者（即慈禧侄女），德宗愕然，既乃悟其意，不得已乃将如意授其侄女焉。”于是，慈禧太后下懿旨：“兹选得副都统桂祥之女叶赫那拉氏，端庄贤淑，着立为皇后。特谕。”

静芬与光绪帝的大婚并不顺利。大婚前夕，在光绪十四年十二月十五日，紫禁城突起大火，烧毁了太和殿前的太和门。太和门在大婚礼仪中很重要，所以，有人认为这是不祥之兆。《翁同龢日记》记载：“此灾奇也，惊心动魄，奈何奈何！”怎么办呢？重新修建来不及了。慈禧太后决定扎彩棚，做成和太和门一模一样的彩棚，最终也搭起一座足可以以假乱真的太和门。大婚典礼于光绪十五年正月二十七日如期举行。

大婚后，光绪帝静芬的关系日趋紧张，尤其是珍妃事件之后，夫妻两个感情更加不睦。所以，静芬虽然与光绪帝做了20年的夫妻，却没有生下一儿半女。在宫里，她经常陪伴在慈禧太后身边，与太后游玩赏景。

戊戌政变后，光绪帝被囚禁在瀛台，孤苦无依。这个时候，有资料说，静芬表现出很贤惠的样子。她多次前往瀛台，陪伴光绪帝，向光绪帝问安。这倒使得光绪帝感到了一丝慰藉。另外就是在庚子年，由于八国联军的入侵，慈禧带光绪帝、皇后等出逃陕西。在这患难时期，光绪帝后之间的关系有所缓和。

光绪帝去世后，静芬成为皇太后。但是，她没有姑姑慈禧太后的政治韬略。加之形势的发展，人们渴望共和，清王朝统治摇摇欲坠。在内外交困的形势之下，1912年2月12日，隆裕太后终于签发了大清王朝的最后一道上谕——《退位诏书》，清王朝灭亡了。

清亡后，隆裕太后长期忧郁，以致积郁成疾。延至民国二年，已经很严重了。就在她弥留之际，隆裕太后对守候在旁边的溥仪说：“我与汝要永诀了。沟渎道涂，听你自为，我不能照顾你了。”民国二年正月十七日（1913年2月22日），隆裕太后在太极殿病逝，享年46岁。上谥曰孝定隆裕宽惠慎哲协天保圣景皇后。

隆裕太后去世后，民国政府在皇极殿为她举办了隆重的悼念仪式，称之为“女中尧舜”。1913年12月13日，孝定景皇后与光绪帝的梓宫一起葬入崇陵地宫，光绪帝梓宫在棺床正中，孝定景皇后梓宫陪葬在东侧。至此，不管生前两位感情如何，终于合葬同一地宫之中，永相厮守。