清仁宗爱新觉罗·颙琰，清高宗弘历第十五子，生于乾隆二十五年（1760），初名永琰，母孝仪纯皇后魏佳氏，清朝入关后第七位皇帝，年号嘉庆。
乾隆帝寿命长，后妃众多，皇子也多，颙琰能够继承皇位，也是经历了一番波折的，因为，曾经有六位皇子觊觎大位，是他继承皇位的竞争对手。
第一位是永琏。乾隆帝的皇二子，生母是乾隆的嫡皇后富察氏，满洲镶黄旗人，出身名门望族。永琏生于雍正八年六月二十六日申时，由于他的生母富察氏出身名门望族，又与乾隆帝感情深厚，所以，乾隆帝对他抱有很大的希望。同样，乾隆帝的父皇雍正帝也是对他寄予厚望，亲自为这位孙子起名为“永琏”。琏者，宗庙之器也，古代祭祀时盛黍稷的尊贵器皿叫“琏”。永琏这个名字，显然暗寓承继宗庙之意。因此弘历将永琏视若心肝，宠爱至极。经常夸赞其：“为人聪明贵重，气宇不凡”。所以，乾隆帝即位不久，在乾隆元年七月初二，就迫不及待地办理了立储大事。他召集重臣，秘密建储，将永琏之名亲手密书，藏于乾清宫“正大光明”匾额之后。可是，天有不测风云，乾隆三年（1738年）十月，永琏得了伤风，竟然一病不起，不久病逝，年仅8岁。乾隆帝闻此噩耗，悲恸不已，将乾清宫正大光明匾之后建储密旨取出，发表了一道上谕，正式册封永琏为皇太子，谥端慧，称之为“端慧皇太子”，并为之修建了豪华的陵墓，厚葬其中。第一次立储失败了。
第二位是永琮。永琮，（1746年—1747年），乾隆帝第七子。永琮生于乾隆十一年（1746年）四月八日子时，生母同样是皇后富察氏。皇七子甚得乾隆帝钟爱，乾隆认为他“毓粹中宫，性成夙慧，甫及两周，岐嶷表异。”永琮一出生，乾隆帝便充满了希望，不久，就被内定为皇位继承人。因为，乾隆帝有立嫡立长的思想。可是，这个永琮只活了20个月，于乾隆十二年（1747年）十二月二十九日，出天花而夭折了。乾隆帝大放悲声，下谕旨：“先朝未有以元后正嫡绍承大统者，朕乃欲行先人所未行之事，邀先人不能获之福，此乃朕过耶！”。乾隆帝把永琮之死归咎于自己失德，可见，刺激之深。没有办法，乾隆帝也只有为爱子大办丧事，命皇七子丧仪视皇子从优。这次立储又告失败。
第三位是永璜。永璜（1728—1750），乾隆帝长子，母为哲悯皇贵妃富察氏。富察氏出身卑微，仅是一名宫女，所以，永璜没有高贵的出身，立储本来是没有希望的。但是，就在永琮去世之后，永璜对储位产生了想法，因为他的年龄居长。乾隆十三年，乾隆帝、皇后东巡泰山，孝贤皇后不幸病逝。乾隆帝悲痛异常，连下谕旨，要求王公大臣为皇后服丧。也正是这个时候，永璜出事了。他在办理孝贤皇后丧事期间，表现得不太得体，被乾隆帝大加斥责。原来，孝贤皇后病逝，永璜不但没有悲伤，反而暗自窃喜，他认为“母后崩逝，弟兄之中惟我居长”，继承皇位，指日可待。乾隆帝得到奏报，大为震怒，下谕旨，严厉痛斥：“夫不孝之人岂可以承大统。朕以父子之情，不忍杀伊等，伊等当知保全之恩。”愤怒已极的乾隆帝甚至要杀掉永璜。永璜立储的希望就此破灭。
第四位是永璋。永璋，乾隆帝第三子，雍正十三年（1735年）五月廿五日生，母为弘历侧福晋即后来的纯惠皇贵妃苏佳氏。纯惠皇贵妃是很得宠的，永璋也因此而产生立储的想法。但是，很不幸，乾隆十三年，由于孝贤皇后的病逝，也由于永璜的失礼，使得乾隆帝在痛斥永璜的同时，也把永璋连带其中。《清高宗实录》中记载“至三阿哥，朕先以为尚有可望，亦曾降旨于讷亲等。今看三阿哥亦不满人意，年已十四岁全无知识。此次皇后之事，伊于人子之道毫不能尽，若谓伊年齿尚幼，皇祖大事之时，朕甫十二岁，朕如何克尽孝道之处，朕之诸叔及大臣内旧人，皆所亲见，亦曾如伊等今日乎。似此不识大体，朕但深引愧而已，尚有何说，此二人断不可承继大统。”永璋是没有希望继承皇位了。
第五位是永琪。永琪生于乾隆六年（1741）二月初七日，乾隆帝的第五子，生母为珂里叶特氏。永琪出生时，珂里叶特氏还仅仅是一名贵人，名不见经传。但是，珂里叶特氏在宫中并不得宠，一生之中只有五阿哥一个孩子，而且，她的封号也进步缓慢。珂里叶特氏很长寿，直到79岁的时候才去世。永琪虽然生母地位卑微，但是，他很有天才，多才多艺，乾隆帝曾想立其为皇储，《国朝宫史续编》中记载：“朕观视皇五子，于诸子中觉贵重，且汉文、满洲、蒙古语、马步射及算法等事，并皆娴习，颇属意于彼，而未明言。”不幸的是，乾隆三十一年，永琪病逝。乾隆帝的立储愿望再次破灭。
第六位永璂。永璂，乾隆帝第十二子。乾隆十七年壬申四月二十五日寅时生。生母为乾隆帝继皇后乌喇那拉氏。本来，作为皇后所生之子，永璂最有希望继承皇位。可是，他的母后在乾隆三十年随帝南巡中，自行剪发，忤逆了乾隆帝，乾隆帝因此而把那拉氏打入冷宫，直到他死去，乾隆帝仍然余怒未消，大为减杀她的丧仪，仅以皇贵妃之礼，葬入别人地宫之中。永璂，也因此大受牵连，不仅竞争储位没有了希望，就连自己应该得到的爵位都成为泡影。乾隆四十一年丙申正月二十八日丑时，永璂抑郁而终，年25岁。
经过这六次立储经历，乾隆帝颇为苦恼，一度消沉，直到乾隆三十八年（1773年），已过花甲之年的乾隆帝，才痛下决心，相中了令妃所生十五阿哥颙琰，秘密立为皇太子。