毫无疑问，努尔哈赤起兵四十年，历经战阵，攻城略地，阅历无数，谁人能敌？扈伦、明朝、蒙古、朝鲜无不闻之丧胆。他自己也颇自负，痛快地接受了“常胜将军”的美誉。这对于一生从事军旅生涯的努尔哈赤来说，是最大的褒奖。可是，天命十一年，一场不经意的战争，却让他意外地折戟沉沙，使他百思不解，让他死不瞑目。

五年之痒

有一段时间，努尔哈赤很郁闷。没有让他开心的事情，从天命七年正月，占领西平、广宁之后，到天命十年，之间长达4年的时间里面，努尔哈赤就没有取得大规模的战争胜利，心中总有一种惆怅的感觉。

相反，这四年的时间里，却有很多烦心的消息，不断传入他的耳鼓：

出生入死的开国元勋相继去世。天命七年七月，一等大臣安费扬古去世；天命八年十月，一等大臣扈尔汉去世；天命九年八月，一等大臣何和礼去世。这些大臣，不仅是他的将领，还是他的知音。接连的噩耗，让努尔哈赤心力交瘁，老泪纵横。

汉民不断起义，反对后金的统治。努尔哈赤对征服区域的汉民，实行残酷的民族压迫政策，使得占领区的汉民一场惊恐：迁徙、剃发、搜粮、欺男霸女等等，大批汉民不堪忍受，或逃亡，或起义，或投毒满人。天命八年的六月、七月，就连续发生了复州汉民起义和岫岩汉民起义，规模大，影响大，他不得不派出大兵镇压。可是，于事无补，起义此起彼伏，让他非常头疼。

边事不断。最让努尔哈赤头疼的边事有两个，一个是毛文龙。这个人在辽东与朝鲜之间，不断活动，搅扰后金的安宁，像个跳蚤一样，拿他没有办法。一个是蒙古林丹汗，他反复无常，野心膨胀。一会儿骚扰后金，一会儿又示好明朝，总是与努尔哈赤为敌。

努尔哈赤是个胸怀天下之人，他想摆脱困境，进攻明朝。可是，时机成熟吗？他进行了一番推理：如今的明朝，局面与天命五年时的形势相同，糜烂不堪，辽东局势震**，可以乘虚出兵。

努尔哈赤的这个推理正确吗？五年前的天命五年，明朝和辽东是一种什么局面呢？

天命四年六月，由于辽东经略杨镐指挥无方，明四路讨伐努尔哈赤的大军溃败，朝廷撤掉杨镐，改换熊廷弼为辽东经略。熊廷弼的上任，让努尔哈赤惊诧不已，他很快，这个人是自己的克星，是后金的克星。

屈指算来，熊廷弼在任的时间是一年三个月。期间，他秣马厉兵，全面整顿腐败不堪的辽东明军，辽东军政焕然一新。

《熊襄愍公集》：“去者归，散者聚，嬉嬉然室家相乐也。商贾逃难回籍者，今且捆载麋至，塞巷填衢，不减五都之市也。”

这就是熊廷弼的成绩，让谋略满身的军事家努尔哈赤无可奈何，不敢轻举妄动。可是，谁曾想明朝自毁长城，罢免了大有作为的熊廷弼。明朝皇帝更迭，党争不断，熊廷弼遭到了弹劾，尽管他五次上疏自辩，天命五年九月，仍然被罢斥。辽东经略易人，天命五年十月，不懂军务的袁应泰走马上任。他妄自尊大，改弦更张，使熊廷弼部署的很多人事、军备重归于旧事，辽东局面再度危机。

于是，努尔哈赤乘虚而入，他善于捕捉时机的眼睛非常敏感地找到了进攻明朝的契机。天命六年三月间，努尔哈赤率大军连克沈阳、辽阳，军威大振。

这就是努尔哈赤认定的辽东历史。历史发展到天命十一年，努尔哈赤沉默了五年，也抑郁了五年。突然，他看到了缝隙，可以再次乘虚而入，已然68岁的他甚至要跳起来：“天赐良机，可发大兵征讨！”

轮回

努尔哈赤看到了历史出现了惊人相似的一幕，他有点儿不相信自己的眼睛：这是真的吗？

曾几何时，明朝派出了一位熊廷弼似的大员，经略辽东，这个人就是明朝兵部尚书、东阁大学士孙承宗。

天命七年八月，孙承宗不满辽东经略王在晋的消极防御政策，自请督师，持尚方宝剑，亲赴关外，主持辽东军政。

孙承宗较之熊廷弼，可谓位高权重，更能定大事。他雷厉风行地开始了辽东重整旗鼓的系列动作：整肃军纪，提高士气；高磊坚台，防敌破城；打制兵器，制敌取胜，等等，颓靡不振的辽东局势为之一振。

《督师纪略》：“层层布置，节节安排，边亭有相望之旌旗，岛屿有相连之舸舰；分合俱备，水路兼施。”

不仅如此，孙承宗启用了年轻有为的袁崇焕，修建宁远坚城，铸造抵御后金的200里防线。

洞察时局的努尔哈赤看在眼里，束手无策，他知道，一旦贸然出兵，必会遭到惨败。于是，他焦急地等待时机；并祈祷上苍，赐予他五年前的良机。可是，那个良机，是朝廷出现了党争，罢免了熊廷弼，努尔哈赤才乘虚而入。今天的历史会重演吗？

历史果然轮回了。孙承宗遭到朝廷的罢斥！

孙承宗很不幸，遭到阉党分子群起力攻。阉党魁首魏忠贤与东林党展开了殊死搏斗，杨涟、赵南星、左光斗等或被罢免，或遭入狱；孙承宗欲力挽狂澜，急忙入关，准备面见皇帝，挽救危局。

《高阳集》：“将以某清君侧。”

可是，魏忠贤施展诡计，先入为主，绕天启帝御床痛哭流涕，蛊惑皇帝做出了错误的决策。然后，阉党挟天子以令诸侯，矫诏阻止孙承宗入朝见帝。孙承宗悻悻而归。

恰巧，这个时候，发生了一件不利于孙承宗的事件。

天命十年九月间，汉民策划谋杀皇太极。当时，皇太极住在耀州城，守兵只有300人。消息报道总兵马世龙，马世龙为了贪功，便私自做主，安排部署这个刺杀行动：一路兵马向柳河上游进兵，一路兵马向柳河下游进兵，形成对耀州的包围之势，然后一举歼灭。

可是，当明军趁着夜色进入耀州城的时候，金兵早有防备，设下伏兵，严阵以待。结果明军死亡400多人，前锋副将鲁之甲、前锋参将李承先战殁。

这就是发生在辽地的“柳河事件”。事件不大，明军损失也不大，不过是一次小小的失利而已。可是，阉党大造声势，他们以此为据，说什么孙承宗的部队靠不住，不堪一击，关东守不住了。一时之间，朝野议论纷纷，群情激奋。

这样，孙承宗内外交困，再也顶不住压力，不得不上书辞职。皇帝批准了孙承宗的辞呈，将其罢归乡里。

孙承宗罢斥后，朝廷以兵部尚书高第经略辽东。努尔哈赤得此消息，大喜道：“天赐良机，历史真的轮回了。”决定，择日出兵征伐。

幻觉

努尔哈赤与明朝的军事交锋，使他得出了结论，明朝是纸老虎，早晚有一天，他会率师各个击破，底定天下。早在天命七年四月，后金就发布文书，提到“北京应由女真与汉人轮换居住”。这究竟为势在必行的目标，还是不切实际的幻觉呢？

经过发展，努尔哈赤看到，明朝在关外已经不堪一击了。

天命十年底，新任辽东经略高第一反孙承宗的治辽策略，主张放弃关外，全线撤退。他下令总兵马世龙，尽撤锦州、右屯、大凌河、小凌河、松山、杏山、塔山等城兵马和武器装备；然后，所有军民撤退到关内；最后，毁掉这些城堡。

高第的这些做法，等于全部毁掉了孙承宗4年治辽的全部心血，等于全部放弃了明朝在关外的领土，是地道的逃跑主义。不管怎么样，高第的命令执行了，堡垒被毁，军民举城内徙，道路为之阻，哭声震野。

努尔哈赤得到了报告，结论中除了脱口而出的“自毁长城”之外，再也没有其他可形容的贴切词语。不过，努尔哈赤对于大举出兵，还是非常谨慎的。究竟要怎么做，还是要集思广益。于是，他传谕，令额驸李永芳觐见。

李永芳虽为降将，为汉人所不齿，又为满将所斥。但是，他对努尔哈赤颇忠诚，颇有见地。尤其对明朝在关外的军事布置，了如指掌，与其商议，可否即刻出兵，再合适不过了。

李永芳听了努尔哈赤的问询，受宠若惊，道：“汗王可即日出兵，我军所至，敌军望风披靡，天下即可底定！”接着，李永芳献策，攻下宁远城。努尔哈赤问道：“这个宁远城能攻下来吗？”李永芳立即回答：“攻无不克。”

努尔哈赤听了李永芳的一席话，非常受用。接下来，随李永芳前来的汉官们给他献策，攻下宁远城，之后攻下山海关，再然后，从一片石处入关，直达通州，抢夺那里的谷物粮食，最后，打进北京城，把明朝皇帝的宝物尽纳其中。努尔哈赤听着，频频点头。

可是，努尔哈赤的谍工早就给他一个信息，明将都撤回了关外，唯有一人不撤，这个人就是袁崇焕。努尔哈赤很奇怪，问道：“袁崇焕为什么不撤，难道他不怕吗？”

资料记载，镇守宁远的袁崇焕并非简单人物，他敢于驳斥辽东经略高第，拒绝执行高第的撤退命令。袁崇焕并放出话：“独卧孤城以当虏耳！”他要与宁远共存亡，一副视死如归的样子。

努尔哈赤不得不小心了，袁崇焕是不是一个亡命徒呢？要谨慎行事。于是，他命人取来袁崇焕的履历，细细研究。努尔哈赤研究之后，得出了两个结论：

第一、一个稚子。袁崇焕生于万历十二年，那个时候，努尔哈赤已经26岁，“十三副遗甲”起兵的第二年。万历四十七年进士，开始出道，不过，这个时候，努尔哈赤已经黄衣称朕，历经百战了。

第二、好吹大话。他了解到，袁崇焕小的时候就好谈兵法，关注辽事；喜欢舞枪弄棒；胆子大，尤其好说大话。

《明史》：“予我军马钱谷，我一人足守此。”

努尔哈赤认为，袁崇焕如此小看辽事，纯粹是不了解情况，好吹大话，纸上谈兵之徒而已。

于是，努尔哈赤的幻觉出现了，袁崇焕不足畏，择日发大军，讨伐宁远城。

对话“稚子”

天命十一年正月十四日，努尔哈赤亲统大军13万，号称20万，征伐宁远。这支队伍实在是太大了，旌旗蔽日，剑戟如林，大军队伍像游龙一样，首尾不见。

努尔哈赤骑在高头大马上，边走边思考，这个袁崇焕究竟是怎样一个人呢？脑海中不断闪现，又不断否定。

这是一场不平等的战争和较量。努尔哈赤大军压境，袁崇焕仅有守城军士2万人，是一次真正的强凌弱，众暴寡。努尔哈赤迫切地希望，像以往那样，速战速决，他盘算着，或许当日即可攻下宁远，再开始下一步计划：攻山海关，破关进入内地。

开始，努尔哈赤想给袁崇焕一个机会，给这个胆大、神秘的“稚子”一个生存下来的机会。于是，两个有代沟的人开始了第一次对话。这次对话，围绕一个话题，那就是劝降袁崇焕。袁崇焕端坐大堂，威严凛凛，接待了努尔哈赤的劝降使者。

使者：“大汗传旨：‘我国20万大军已经兵临城下，劝你们早早投降，免得遭到战火的侵袭。’”

袁崇焕：“你们大汗为什么要加兵宁远呢？宁远和锦州是你们废弃之地，我们今天恢复它，怎么能随意投降呢？我们要誓与宁远共存亡！”说完，袁崇焕怒目而视，仗剑而立。

《清太祖实录》：“义当死守，岂有降理！”

袁崇焕同时质疑努尔哈赤军队数量，认为只有13万，绝没有20万大军，虚张声势而已。

努尔哈赤没想到，第一次与这个“稚子”对话，就是这么个结果：“太为狂妄，大军准备攻城！”于是，一场惨烈的宁远保卫战拉开了序幕。

努尔哈赤没想到，小小宁远孤城，居然是个前所未有的攻坚战。持续了三天时间。

二十四日，第一天攻城。

先是，弓箭手对射，箭头如雨。接着，双方各式本领：八旗军出动战车攻城，另派“铁头子”军冒死凿城，企图凿透城墙。宁远守军一面用浇油的棉花、柴禾、硝磺投掷到八旗军的战车上，一面发“红衣大炮”，一时之间万炮齐发，火光冲天。双方激战，各有伤亡。不过，这次伤亡最大的是后金。

《明熹宗实录》：“炮毙一大头目，用红布包裹，众贼抬去，放声大哭。”

这个大头目是不是努尔哈赤呢，目前尚有争议。不过，这场攻坚战打的时间很长，从早上打到晚上，喊杀声不断，炮声不断，火光烛天，死尸堆积如山。

努尔哈赤或许被炮火击中，虽然不下火线，但他没想到的事情发生了：袁崇焕居然主动与之对话，他派人送来了书信。努尔哈赤命人展开来看。

《春坡堂日月路》：“老将横行天下久矣，今日见败于小子，岂其数耶？”

努尔哈赤听罢，不禁大怒。但是，他负伤在身，还是平静下来。是啊，袁崇焕说得对，自己一生久经沙场，从未败过。今日，真的算是败给这个“稚子”了吗？努尔哈赤不会服输，他下令：选一匹宝马，作为回礼，明日再战。

二十五日，第二天攻城。

这次八旗军以更强大的阵容进攻东门。袁崇焕下令向城下投掷被褥，八旗兵不知何物，纷纷抢夺，结果这些被褥中藏有炸药、硫磺等物，相继爆炸，八旗兵伤亡惨重。攻城又告失败。

二十六日，第三天围城。这天，努尔哈赤没有下令攻城，而是转攻袁崇焕的粮草库——觉华岛，八旗军踏冰入岛，一路斩杀，一时之间，觉华岛上的明军、商民全部被歼。

这天下午，努尔哈赤下令大军撤出宁远。回城的路上，努尔哈赤想着与袁崇焕的两次对话，忍受着炮伤的痛苦，一个结论闪过心头：宁远之战失败了，是后金的失败。

因果

努尔哈赤宁远大败，败得如此惨烈，是他意料之外的事情。那么，努尔哈赤是如何认识这次失败的呢？

首先是总结。他说：“我25岁就起兵了，之后战无不胜，攻无不克。”这个总结千真万确，努尔哈赤参与的战争数以百计，真是战无不胜。这也是努尔哈赤的过人之处，他凭借智慧，夺得了每场战争的胜利。

其次是愤恨。努尔哈赤每每想到宁远之败，都会咬牙切齿。他憎恨袁崇焕，憎恨宁远，甚至于憎恨鼓动他出兵宁远的李永芳。

努尔哈赤没有找到宁远战败的真正内因，或许，以他的聪睿，知道内因，但出于颜面而不肯说出来。

实际上，宁远战败并非偶然。努尔哈赤与袁崇焕，后金与大明，之间的战争并非一定是后金胜利，明军失败。努尔哈赤的额头上并没有贴上“常胜将军”的标签，这次失败应该在情理之中，原因是多方面的：

第一、轻视。努尔哈赤发兵前，虽然征求了李永芳的意见，做了一些调研，但是，对于宁远，他还是很轻视的。轻视明军没有战斗力，轻视袁崇焕的“稚子”经历。骄兵必败。

第二、装备陈旧。八旗兵装备落后，不肯更新武器，主要是信息相对闭塞，没有接触先进武器的设计和制造。相反，袁崇焕则使用了葡萄牙先进的红衣大炮，火力凶猛，杀伤力强。

第三、士气怠惰。三年来，后金没有经过大的战事，也不练兵，官兵上下漫不经心，较之以前军纪非常涣散。

第四、谍工失利。努尔哈赤之所以战无不胜，攻无不克，最大的技巧就是“最擅谍工”，大军未尽，谍工就已经现行进入，对城内的军力布置，武器装备刺探清楚，报告给努尔哈赤，以便决策；同时，攻城的时候，谍工与策反人员里应外合，内外夹击，攻无不克。可是，这次，袁崇焕早就下令，派出专人全城搜查奸细，地毯式排查，最后，宁远城中绝无一个奸细。努尔哈赤对宁远城的红衣大炮一无所知，谍工的作用未能发挥出来。

这便是努尔哈赤宁远惨败的基本原因。

《满文老档》：“汗自得广宁以来，马步之兵三年不战，兵主怠惰，兵无战心。又车、梯、楯脆弱，器械不锐。汗轻视宁远，天累汗也。”

《满文老档》的这段记述，准确地揭露出努尔哈赤宁远之败的真正原因，客观，全面。

努尔哈赤宁远惨败，不仅深深刺激了后金的朝野上下，对当时的政局发展产生了深远的影响：

打破了一个神话，那就是后金军战无不胜的神话。从建州女真的统一，到扈伦四部的吞并；从古勒山之战，到萨尔浒大战；从智取开原、铁岭，到攻克沈阳、辽阳，努尔哈赤身经百战，场场取得大捷，他因而被人誉为“常胜将军”。四十多年了，没有谁敢于打破这个神话。可是，宁远惨败，努尔哈赤输给了一个没有战争经验的“稚子”袁崇焕手里，这个神话便打破了。

改变了政治格局。宁远战前，明朝对于后金可谓“谈虎色变”，不仅辽东汉民纷纷逃亡，就是京师也是多次戒严，富家之户则争相逃往南方避难。周边的蒙古和朝鲜也是噤若寒蝉，都纷纷示好努尔哈赤，免遭征伐之苦。可是，宁远大败，明朝、蒙古、朝鲜都改变了对后金的态度。朝鲜国王非常高兴地表示要坚定站在大明一边，支持明朝讨伐后金。蒙古则表现出超乎寻常的态度，这一态度让努尔哈赤无法接受。

《清太宗实录》：“喀尔喀妄料我军尽殁，专意助明，移师相逼。”

为此，努尔哈赤便在病情稍稍好转之后，出兵征伐。经过半个多月的征讨，喀尔喀巴林部向后金投降。

还有一个最明显的结果，就是努尔哈赤抑郁而终。尽管后金兵不断出击，征伐不驯服的喀尔喀蒙古，取得了一个个胜利；但是，宁远战败的阴影总萦绕在努尔哈赤的心理，挥之不去。所以，哀大莫过于心死，努尔哈赤悲凉极了，沮丧极了。他开始反思，自己是不是做错了什么；开始思考接班人，究竟谁最合适，可以接替自己。

努尔哈赤病情加重了，七月二十三日，“疽病发作”，去清河温泉疗养；八月初一日，他让阿敏拜堂子，为自己祈祷，病情居然有所好转。于是，他决定返回沈阳。他们乘船由太子河而下，不料病情恶化，急传大妃前往迎接，两人在离沈阳40里的叆鸡堡相遇，八月十一日，努尔哈赤病逝，享年68岁。

努尔哈赤死了，68岁这个花甲年龄之末，距离70岁的古稀之龄只差2岁；尤其是他的功业，一辈子打仗，40多年的征伐，从没失手过，却在小城宁远意外战败，导致负伤身殁。所有这一切，无论对于后金，还是对于努尔哈赤本人来讲，都可谓“功亏一篑”。