说到义和团，不能不提的一个人，是刚毅。如果没有刚毅为之鼓吹，义和团断然不会有那么大的声势。戊戌政变之后，新政全废，朝政向后转，加上顽固派的挑唆，西太后跟西方列强的关系骤然紧张。无计应付西方压力的老佛爷，尽管一直听顽固派的大臣们说义和团如何神勇，如何有神术，刀枪不入，但多疑的老佛爷却还是将信将疑。若不是派刚毅和赵舒翘到义和团的基地涿州查看，她一块石头怎么也难以落地。可是，一辈子精明的老佛爷，自以为派了一个可靠的人，但没想到这个刚毅实在是太喜欢义和团了，也实在太希望中国有人可以刀枪不入了，眼为心所蔽，所以，居然让义和团的大师兄给蒙了，真的相信他们玩的戏法是真的。有人说同去的赵舒翘其实看出了破绽，但慑于刚毅的气势，却没敢说。如果说了的话，没准就像徐用仪、联元、袁昶和许景澄一样，当即就被当二毛子给砍了。不过，不说下场也不好，等到八国联军打进来，赵舒翘还是被当祸首给办了。被迫令自尽，这哥儿们身体好，吞金不死，饮药不死，最后还是被人强行也用毛头纸闷死。虽然多活了几天，但声誉可差多了。

按道理，西太后是该相信刚毅的。刚毅这个人，是满人里面比较有主意，也乐意跑腿办事的人。出身贫寒，没有靠山，在刑部从不入流的笔帖式做起，一直熬到刑部郎中（相当现今司局级的官员），著名的杨乃武小白菜案，就是他经办的。硬是把一个做实坐死了的案子，生生翻了过来，从此声名大振，深获老佛爷的喜爱。他和赵舒翘两人，都是当年知名的法律专家，死刑终审把关的刑部秋审司的成员，人称八大圣人。此后外放，刚毅官声也一直不错，颇有清廉刚正之名。

只不过，这个清廉刚正的刚毅，却是个不读书的人。那年月，满人读书的本来就不多，一个从办事员混出来的满人官员，没上过什么学，更没有参加过科举，入仕就一头扎在刑律里面，接触的，尽是法条和案例，文化素质的确不怎么高，也高不了。刑部的人，那时候都喜欢师宗皋陶，这个皋陶，传说是舜的司法官，两字读音gao　yao，但刚毅却读成gao　tao。研究过古代探案名著《洗冤录》，但将书中所有的“瘐死”，都写成“瘦死”。官当大了，人家抨击他刚愎，他还以为是夸他，只是不解，为何不说他刚直，而说刚“复”。当时京师流传一首讽刺他的诗，是这样写的：“帝讲为王尧舜惊，皋陶掩耳怕呼名。举贤能举黄天霸，远佞能驱翁叔平。一字难移惟瘦死，万民何苦不耶生。”说的就是他说白字的故事，明明尧舜是五帝之属，他非称尧王舜王，皋陶前面已经说了，而黄天霸的事，是说他推荐一位武将龙殿扬，说是他的黄天霸。翁叔平即翁同龢，跟他是死对头，翁被逐，刚毅乐死，以为从此远离佞人。瘦死之事刚才也说了，而耶生，即聊生，把聊念成耶，也是一个他著名的白字范例。

也许，刚毅不一定像人们传说中的那样不识字，但读书不多却是肯定的。刚毅喜欢小说戏剧，平时“引经据典”，都是这些货色。也难怪，当年的满人，几乎个个都喜欢戏曲说唱，否则，《三国演义》不会那么火。满人君臣，在正式的奏折和朝廷对话中，引用《三国演义》者，比比皆是。甚至连说岳故事，也跟着走红。整个清朝，关羽和岳飞，是两个最牛的人，号称武圣人，堪比孔夫子。满人全然忘记了，岳飞实际上是满人的祖先女真人的对头。喜欢戏剧说唱，也以清官自命的刚毅，也喜欢清官的公案——《包公案》、《狄公案》、《彭公案》，这些戏剧小说，都是他的最爱。外放做官，也喜欢提拔一些一勇之夫放在身边，权当是自己的黄天霸。做官办事，一副戏剧人物的派头。常对人言道，天下没有难办的事，只消每天两盅小酒，穿着坎肩，把辫子盘起，再找一个小童打扇子，什么事都能办。而他在官衙，据说就这副模样办公务。

这样的人，很忠君（严格地说是忠于太后），很爱国，死活看不顺眼洋鬼子，一身不沾洋务的边。爱死了义和团，至死都相信真的义和团能刀枪不入，当然也死活弄不明白，为何洋人打进来了，真的义和团却没了踪影。西太后西狩逃窜，他一路跟着，餐风露宿，走到太原得了病，一病不起。也有人说他是故意吃了泻药，连泻数日，把自己拉死了，实践了“君辱臣死”的信条。后来议和惩罚祸首，虽然他在名单上很靠前的位置，但人已经死了，也只好免了。

不读书，不明大势，却要强出头。自以为发现了可以力挽狂澜的力量，全身心投入其中。虽然有点死心眼，这样的人在满人中，其实算是有责任感的，比那些一群群只知道拎鸟笼子闲逛，看戏打架斗蛐蛐，说闲话，拱闲火，整天吹牛起哄的旗人，在人品上要强得多。这些人闹义和团的时候，跟着闹的最凶，整天嚷嚷要杀一龙二虎三百羊，到了八国联军一来，都温顺得像绵羊，天天盼着他们眼中的大汉奸李鸿章来解救他们。可惜，刚毅这样的人，其愚昧程度，却跟这些旗下闲人处于伯仲之间。力量大，也勤快，再加上愚昧，结果坏事也坏得大。别人是起哄的，他却是领头的。