现在京剧界，一说起京剧起源，动辄是乾隆年间的徽班进京。其实，京剧成气候，应该归功于老佛爷西太后。老佛爷当家，大权在握，但识字不多，不能在南书房跟书生们说书谈天。平日消遣，只能听戏。而过去宫里唱戏，以昆曲为主，而且由宫里的班子来演。昆曲太雅，没文化的人听不大懂。而宫里的戏班子，多由太监当家，戏演得也不好。做后妃之时，诸事只能忍，现在当家作主了，就要寻自己喜闻乐见的玩意儿。西太后入宫之前，见识过民间的戏乐，知道什么东西好玩。于是，频繁宣召民间戏班进宫，就演民间花部的高腔。虽说唱词儿鄙俚不堪，但好听，也听得懂。一来二去，融合了徽戏和汉调高腔的京剧，就这样成型了。现在京剧所谓的同光十三绝，基本上都是在老佛爷的栽培下成长起来的。同治光绪年是什么年？就是慈禧太后年。
老佛爷西太后无论从哪个角度看，都是聪明人。虽然论当家治国，短点见识，看不到世界大势，没有及时改革，但论知人善任，还真就不差于清朝多数的皇帝。一旦迷上京剧，还真就相当地懂戏。谭鑫培的新腔，王瑶卿的改革“幺蛾子”，都能得到她的肯定。由于她的奖掖，京剧是越唱越好了。从宫里的新宠，变成了民间的喜好——满城争说叫天子。京剧，成了流行歌曲。当然，唱得好的十三绝们，也得到了西太后的恩宠、赏赐、荣耀还有官职（孙菊仙被赏三品顶戴）。昔日被人看不起的下九流，扬眉吐气。
然而，西太后手里的两个皇帝，一个同治一个光绪，对京剧倒没有这样的热情。同治的喜好，是外出游冶，而光绪皇帝似乎喜欢安静地读书。同治死得早，而且他是西太后的亲儿子，放肆一点无所谓。但是，光绪陪伴西太后的时间比较长，这个养子，无论在养母那边，还是在自己这边，都要对人展示孝顺的一面。于是，陪太后观戏，就成了皇帝必须履行的功课。而且，为了重现老莱子娱亲的故事，每次开锣演戏，光绪都得先上台走一遭，做样子当当孝子。然后坐下来，老老实实地陪他的皇爸爸（满语，亲娘）看戏。即使戊戌政变之后，母子闹翻，西太后刻意演雷劈不孝子的戏《天雷报》，多加雷公电母，光绪也一样得坐在底下看，看完了，还需发表观后感言。
显然，戏子们进宫演戏，对于光绪皇帝来说，是一种折磨。所以，尽管西太后对演员们十分优容，得宠的，还可以当着西太后的面开玩笑，但光绪却没有什么反应。老艺人后来的回忆，说起老佛爷，都眼泪哗哗的，却很少有人提及皇帝。但是，当年却有御史，就优伶进宫，给皇帝上了一本，批评皇帝不该这么做。事情发生在光绪十八年十二月二十一日（1893年2月7日）御史王濂奏曰：“优伶质贱，不宜近至尊。有‘小叫天’、‘十三旦’者，闻尝召入。又有‘俞庄儿’者，闻尤得亲近。此等污秽之人，岂可令其出入宫禁？”还说，皇帝接近这样的人，会有损道德。
御史上奏的时候，光绪已经亲政，但我们知道，整个朝政，还牢牢掌控在西太后手里，只是日常琐事，由皇帝操劳而已。相比光绪亲政前，西太后空出了不少工夫，得以看更多的戏，宣召民间戏班，大演特演。用今天的话来说，太后也是人，也需要娱乐。从1860年开始，这样的戏，都演了几十年了。好多王公大臣，都被邀请进宫看戏，是个人，都知道这是老佛爷的爱好。可是，偏偏这个王濂，如此直谏，却把板子打在了皇帝屁股上。王濂的奏折，里面提到的小叫天，指的是谭鑫培，十三旦，指的是演梆子戏的旦角演员侯俊山，当年他也是进宫演戏的供奉，跟李莲英关系特磁。俞庄儿，我查了许久，不知指哪位。请教了章诒和大姐，才知道此人应该是余玉琴，当年著名的旦角，小名庄儿，经常跟谭鑫培搭班演戏。这些人的确都经常进宫演戏，但跟光绪都没有半毛钱的关系。这些人进宫演戏，都是西太后的主意，看戏，也是西太后主看，皇帝充其量是个陪客。看徐慕云的《故都宫闱梨园秘史》，说光绪迷上了余庄儿，一日小太监打扫房间，见一张纸上写满了“余庄爱我，我爱余庄”。依情势看，只能是一种传说，那个年月，深宫里的光绪，怎么可能用“爱我、我爱”这样的现代词儿？退一万步说，爱戏子、招戏子进宫演戏的，也不是光绪。亲政那些年，也只见西太后在颐和园招戏子，没听说光绪在宫里安排演戏。
尽管被冤枉了，但从情理上讲，光绪却不一定会生气。因为无论是按理学家的古训，还是清朝的规矩，御史讲的，都无懈可击，也讲到了光绪的心里。自古以来，优伶都是不得参与科举的下等人，亲近优伶，等于误国，《资治通鉴》上是说得明明白白的。可是，谏章上来之后，光绪却大怒了。不仅怒，而且要军机大臣追究王濂的后台主使。没有查出后台，皇帝还是要治他的罪。军机大臣为之求饶乞恩，也只能暂时压下，然后请示西太后老佛爷，老佛爷当然不便下令治罪，于是王濂王御史，就没事了。
光绪跟军机大臣以及王濂，演了一场戏。观戏的，当然是西太后。光绪知道，他在宫里的一举一动，都是有人汇报给西太后的。无论他多么冤枉，御史讲的多么有理（理学的道理），他却只能大怒，只能追后台，追不出来，报知西太后，让她定夺。潜台词是：这家伙这么说，可跟我没有任何关系，而我，则是坚定捍卫母后利益的。当然，他也未必不想通过这个事件，让他的母后有所收敛，别再疯狂观戏了。只是，这点小心思，还是落了空。
一场小风波，就这样平息了，但更大的风波，还在后面。第二年，正当西太后六十大寿，大张旗鼓演戏之际，中日之间，爆发了甲午战争。