从理论上说，科举不排斥农民。但是，有能力参加科考的人，多半须有点资产，一边种地一边复习考试的人，能考上的概率相当低。《儒林外史》里范进这样的人物，只是小说家的创造。小说里讲，他去考试，家人饿了三天。那么，不考试的时候，他以什么为生呢？好像小说里没交代他的生计，靠教书吗？显然不行。一个童生，靠教私塾是过不了日子的。洪秀全、冯云山他们都是一边教书，一边种田，教书的收入，仅仅是种田的补充。当然，边种田边教书这样的境遇，复习水平自然不高，所以屡试不第。有人说，洪秀全很有文采，只是万恶的考试制度不合理，考官眼瞎，这是不对的。洪本人留下那么多文字，平心而论，真的不怎么样。给乡村文艺宣传队（如果当年有这样的组织的话）编编歌谣、快板书也许还凑合，论考试，无论如何也难入考官的法眼。

不过，造反的农民，一旦成了气候，却特别喜欢开科取士。连大老粗张献忠，建立大西政权之后，都开科取过士。只不过取的状元，长得实在俊美，美得让张献忠自己看不过去，喜欢得紧了，结果给杀掉了。

闹事之前屡试不第的洪秀全，没有这样奇怪的逻辑。建立太平天国之后，他的开科取士，至少从形式上，做得很认真，也很隆重。清朝的科举，事实上分成三级：秀才、举人和进士。而理论上，秀才考试，仅仅是入学，考取一个进入官学读书的资格，还不算科举。洪秀全对这样一个把他挡在门外的制度，看来是不大满意。不满意之后的表现，不是把这个制度废掉或者简化，而是弄得更加繁复。

太平天国的科举，分为五级，各有各的说法。第一级，乡试，即乡级考试，由乡官军帅主持。文的考中，叫信士，武的考中，叫艺士。第二级，县试，县级考试，由县监军主持。文的叫秀士，武的叫英士。第三级，郡试。郡试又分两次考试，由郡总制官主持的考试，文的取中的叫贤士，武的叫能士。而由提学官主持的考试，文的叫俊士或者杰士，武的叫毅士。第四级，省试，由提考官主持。文的叫博士（约士），武的叫猛士。最后一级叫天试。跟清朝科举殿试类似，有正副总裁，阅卷和磨勘官。这一级，分元甲，即前三名，状元、榜眼、探花；二甲，第一名叫传胪，统称威士；三甲，第一名会元，统称达士。

这么许多的“士”，令人眼花缭乱。而且等级如此之多，不能破格越级，只能一级一级地考，似乎应该很难，其实未必。尽管太平天国的科举，排场大，等级多，但应试的人却不多。天国那种“破四旧”的反传统风格，洪秀全做梦鞭笞了孔夫子，说他的书教人多错，使得众多的士人裹足不前。尽管天国的科举，名义上不考四书，只考基督教的《圣经》，用太平天国的说法，就是新旧遗诏圣书，但实际上考题都很泛泛，跟《圣经》关系不大。像“同顶天父兄纲常”、“能正天所视”、“真道未知须醒悟”、“大孝终身继有虞”之类，即使没读过《圣经》，也一样可以胡诌几句。文体，也还是八股文。只是，太平天国始终吸引不了多少士人加入，科举也就没有多少吸引力。太平天国癸好三年，东王考试，当时东王杨秀清如日中天，但应试报名者不到五十人。东王脸上挂不住，把报名期后延十日，不应者斩。结果也就是来了不到三百人，还有不少是朝官。这么少的人参加考试，录取率肯定高。加之考试的考官，文化程度也不高，事实上无法评判，断不出高下。所以在太平天国实际的科考中，凡是格式正确，能填满三百字的人，基本上都能过关。等于但凡识文断字，能来参加考试的，都能拿到太平天国的功名。就算最顶级的“天试”，如果一次没得到三鼎甲，已经中了二甲三甲的，下次考试还可以再来，直到把自己变成状元、榜眼、探花而后已。除了天王的天试，早期的太平天国，还有东王杨秀清的东试、北王韦昌辉的北试和翼王石达开的翼试，各自也批发状元、榜眼、探花。这个天国，送功名就跟送爵位一样，敞开大门大甩卖，有求必应，弄得状元都一队一队的。

这样的科举，当然起不到取才的作用。不管形式上多么繁复，内容都是捣糨糊。似乎，这个天国，也没打算通过这个渠道吸纳人才，录取的士人，即便是状元，顶多也就是让他们做点杂七杂八的文字工作。开科取士，不是为了取士，仅仅是为了让洪秀全过瘾。当年自己低三下四去考试，今天看着众多的士子，低三下四来考试，而自己成了主宰。