有一次，慧能禅师在别人家中借宿，中午休息的时候，忽然听见有人在念经。慧能倾身细听，感觉有些不对，于是起身来到那个念经的人身边说道：“您常常诵读经文，是否了解其中的意思呢？”

那个人摇摇头说：“有一些经文实在难懂！”

慧能就把那个人刚才诵读的部分为他作了详细的解释。他说：“当我们在虚名浮誉的烟云中老去，满头白发的时候，我们想要什么？当生命的火焰即将熄灭，心跳与呼吸即将停止的时候，什么是我们最后的希望？当坟墓里的身体腐烂成尸骸，尘归尘，土归土，生命成为毫无知觉的虚空之后，我们在哪里？”

一时间，天清地明，那个人混沌顿开，似乎隐约能看见生命的曙光了。

那个人接着又问慧能佛经上几个字的解释，没想到的是，慧能竟然大笑着回答道：“我不认识字，您就直接问我意思吧！”那个人听了他的话大吃一惊，说道：“您连字都不认识，怎么能够了解意思呢？怎么能够理解佛理呢？”

慧能笑着说：“骑马的时候，不一定必须要有缰绳，那是给那些初学者准备的，一旦入门，就可以摆脱缰绳，往想去的任何地方自由驰骋。”

禅的玄妙义理和文字没有关系，文字只是工具，理解靠的是心，是悟性，而不是文字。