很多人不是没有过好运气，而是当运气来临时，他没有本事接住！
做正确的事，不见得一定会成功，但起码可以在好运来临时，不至于让机会白白溜走。
吴棠于道光十五年（1835）中举，此后宦途蹭蹬，一直到道光二十九年（1849）才被任命为淮安府桃源县（今属江苏）县令。在任三年，吴棠为官十分清廉，经常布衣草鞋，到乡村间访贫问苦，严厉打击地方上的不法分子。他不但肃清了原来的匪患，还组织百姓治理了多年未能解决的水患。不过，这些良政并未引起上级的注意。之后，他被平调到淮安府的清河县做县令。
清河县是一个问题县，多年来胥吏们织成了一张错综复杂的关系网，私自向百姓摊派杂税。而且，当地赌博成风，盗贼十分猖獗。吴棠到任后，决定先从吏治开始。他先将县衙里的老书吏除名并驱逐县境，从而使得小吏们群龙无首。之后，他又将为恶的两名衙役处以杖刑，赶出县衙。他向上级淮安府请兵，亲自带兵剿匪，只用了一个月，就将当地的匪患肃清了。他又在乡村实行联防政策，由士绅组成禁赌会，一旦发现设赌的村落，就向当地士绅问责。吴棠在清河的政绩，同样没有引起上级的注意，倒是因打击盗寇的手段而得到了嘉奖。
咸丰二年（1852），邳州发生暴动，吴棠被调任为代理知州，去围剿暴民。吴棠到任后发现，当地百姓暴动，纯属活不下去了。原来邳州连年发生水灾，百姓歉收，但是官员们腐化堕落，税赋丝毫不减。吴棠仍然先从吏治入手，打击贪腐，然后进行赈灾。
在剿匪问题上，他十分清楚，所谓的“匪”都是百姓，要么是被裹挟，要么是求个活路，因而他命令士兵到处张贴“首恶必惩，协从解散”的布告，亲自带兵捉拿“匪首”。很快，暴动就被瓦解了。他知道，匪患发生的主要原因在于百姓没有生计，因此不从根本上解决问题，就不可能彻底肃清。老百姓有了活路，才能缓解与朝廷的对立情绪。因而，匪患一缓和后，他立刻亲自勘察地形，兴修水利，并以工代赈救济饥民。他还下令由士绅和官方合办育婴堂，收养弃婴，使2000名婴儿得到收养。邳州的另一个暴乱源头，是从山东过来的捻军。于是，他亲自领兵在郯（郯城）、沐（沐阳）交界的高塘沟设伏，击退捻军，斩首数百级，从而保全了地方。
吴棠在官场上没有任何靠山，企图凭借清廉的官风和一己之力获得升迁，这在腐败的晚清官场中是不可能的。上级用他的时候，会给他一个代理知州的职务；一旦当地靖安，立刻又将他撵回清河县，让他继续当县令。不过，吴棠的转机很快就来了。他无意中结交上一个贵人，使得他从此通天，在官场上一路青云。
一天，有人向吴棠报丧，说他的好友某人去世了，运载灵柩的官船就停在河边，准备返回原籍。吴棠一听，立刻命仆人先准备300两银子送过去，自己随后吊唁。仆人拿着银子到了河边，果然看到一艘官船上挂着白色的孝布，就将银子交给了船上两个泪流不止的年轻姑娘，并说这是自家老爷的一点心意。家属收下银子后，写了个帖子向吴棠表示感谢。
仆人将帖子交给吴棠后，吴棠越看越疑惑，因为帖子上的落款是“镇江府”，而他的那个朋友从未在镇江府任过职，显然是送错了银子。原来，吴棠朋友的家人报丧后，急着赶回原籍，回船后就立刻起锚了。停留在运河边的丧船，运载的是从镇江府来的另一位名叫惠征的官员灵柩。既然送错了，也不可能再把银子要回来，吴棠干脆就将错就错，以地方官身份亲自登船祭奠。船上的家属见吴棠与自家先前并无往来，仅因地主之谊，既送银子又祭奠，大为感动，牢牢记住了他的名字。
惠征虽是旗人，但并无什么权势，到死也只在安徽做到四品道台。不过惠征有一个女儿却大名鼎鼎，那就是叶赫那拉·杏贞—慈禧太后。
吴棠送银子的时候，叶赫那拉氏还没有出阁，回京后不久就被选秀入宫，得到了咸丰帝的宠爱。咸丰十年（1860），吴棠被任命为四品徐海道台。这一年，叶赫那拉氏已经成为身份尊贵的懿贵妃，在清廷内部有了极大的影响力。一年后，吴棠被任命为二品江宁布政使，同时代理漕运总督。吴棠中举后踏入仕途长达25年，无论他怎么拼搏，如兴修水利、剿匪、赈灾，都仍只是县令。可是遇到贵人后，他只用了两年时间，就从九品县令飞速上升到二品布政使，升迁之快，令人咋舌。
此后，吴棠可以说是坐上了升迁的火箭。同治二年（1863），吴棠被实授为漕运总督。仅仅过了一年，朝廷就让他署理江苏巡抚，接着署理两广总督。因漕运事务太过繁杂，吴棠未能到任，朝廷就让他就近署理两江总督之职。慈禧太后对吴棠当年赠送银子、登船吊唁的情谊，给予了巨大的回报。清朝的大员“署理”，是指前任官员离任后，暂时让别的官员代理。这种代理往往有挂职锻炼的性质，意味着将向更重要的位置迈进。同治五年（1866），吴棠被调任为闽浙总督，它是清朝九大总督之一，妥妥的封疆大吏。
同治六年（1867），吴棠被调任为四川总督，四年后署理成都将军。清朝在四川设总督，又另设将军，这在别的地方是极其少见的职权设置。为了相互制衡，两个职位通常委派此前在不同地域任职的官员，由一人兼任两职更是少见。在清朝260余年的历史上，共有75位成都将军，只有8位是汉官，吴棠就是其中之一，可见清廷对他的信任。
吴棠的发迹，一方面与其个人优异的才能有关，另一方面也是因为他搭上了慈禧这个贵人。若非仆人送错银子，为他促成那次吊唁，也许他的才能不会得到真正的施展。可见，能力对于一个人来说固然重要，社交中能否遇到贵人同样重要，这对今人仍有借鉴意义。