在很长一段时间，人们普遍认为，大洋洲开始出现有人类活动的历史不过只有1万年左右，但是随着考古学家的不断发现和研究，证明这个结论是错误的。自20世纪90年代以来的考古发现表明，在5万年以前，澳大利亚就已经有人类在此定居。最早的艺术作品也已有2万年的历史。

这些最早的艺术作品跟欧洲旧石器时代的岩画一样，多数出现在原始洞穴中。这些岩画很多是抽象化的飞去来器（飞去来器又称回旋镖，曾经作为一些土著人的狩猎工具）或其他军事武器的简化符号，但是引起考古学家更多注意的是各种各样的手印。

澳大利亚的远古人类崇信各种各样的图腾，尤其是中部地区的土著居民。在他们的部落中，盛行一种贮存祖先灵魂的灵牌，这种灵牌被称为“珠灵牌”。它用木板或石板制成，外形为椭圆形或长卵形。

在这些土著居民眼中，“珠灵牌”不仅是祖先留存下来的精神实体，还包含了尚未诞生的灵魂，不论男人、女人、老人、小孩，每个人都有一块“珠灵牌”。土著居民相信，死者的特性会附在“珠灵牌”上，传给其拥有者。如果拥有者丢失了“珠灵牌”，将被视作他人生最大的不幸。

因为这个原因，“珠灵牌”被看做是每个人生命中最神圣的东西。当他们用“珠灵牌”举行完某种宗教仪式后，都要在洞穴的入口处留下每个“珠灵牌”拥有者的手印。而当有人死去时，举行葬礼的人会将他的左手在洞穴中留下手印记。至于为什么要这么做，在洞穴内留下手印与“珠灵牌”之间有什么联系，科学家到现在为止还没有找出一个令所有人都认同的答案。目前，较为人们认同的解释主要有以下几个观点。

1．留下手印的人在向祖先诉说“我在这里”。

2.他们之所以在岩壁上印上手印，仅仅是出于游戏的本能，为了好玩。

3．证明生命的存在，表示对某种部落活动的参与。

4．被认为是史前人类的一种“自残”行为。

5．手印的目的在于想和“母神”取得联系，是一种求子行为。

6．是一种巫术的表现形式，以祈求能获取丰厚的食物。

虽然有关手印原因的争论此起彼伏，但由于资料不足，每个观点都很难有明确的证据来加以佐证。这种争论或许还要一直持续下去，直到人们找到答案的那一天。