依据牛津英语词典，现代性有两种相互关联的定义：“一种处于现代的性质或状态，现代的特性或风格”,“一种背离或拒斥传统的观念、教条和文化价值，支持当代或激进的价值和信仰(主要是科学理性主义和自由主义)的知识倾向或社会视角”。第二种定义强调了现代性与传统的决裂根源于欧洲文艺复兴和法国大革命，尽管文艺复兴作家们并没有使用“现代性”一词。牛津英语词典列出了十八世纪中期之前英语世界唯一一次使用这一词语的例子，但并非出现在文艺复兴作品中。直到十九世纪，法语中才出现了“现代性”一词(夏多布里昂第一次使用了该词)。随后于1905年出现于西班牙语中。①

尽管围绕着这个词语还存在某些争议，例如借用亚里士多德的说法，现代性属于存在之物还是不存在之物。然而，仅从它出现于书籍和文章标题中的次数就可以看出，它已经成为了我们思维的一部分。我的目标是解释“现代性”如何塑造了我们关于历史的思维，它何时成为一种概念，以及它如何塑造历史写作?其中我最感兴趣的是“现代”如何被视为一种独特的，优越的时间范畴。