靖和五年元日??,皇帝受朝贺于奉阳殿，殿上鸣鞭，宗室、群臣拜过皇太后，在奉阳前殿依次朝拜,宫悬撞蕤宾之钟。

朝后有司设食案,各地官员与四方使节入内献礼,余者则端坐案前。礼乐器皿,一时肃然??，曲奏《乾安》,天子??坐定。

随后皇帝举第一爵,《和安》声起,便算正式开??宴了。

叶亭宴与常照同席，分着绯袍,举酒相对。

众人皆知此二人是如今朝上最为炙手可热的臣子??,互为挟制,水火不容，但见二人如今情态，却不见分毫不睦之色,相谈甚欢。

常照与叶亭宴谈论的是那副《丹霄踏碎》。

“那??日??在后殿一见,甚觉才高??,听陛下??所言,此画虽是幽州名家所作，却是??叶大人巧思,”常照以酒敬他，神色如常,“说起来，我还要多谢你那??幅画,若非猜出陛下心底所想，照怕还不能这样快地得了宠信。”

叶亭宴眉毛一挑，很快地将这微妙神色掩藏了下??去，却不料常照捕捉到了他一闪而过的诧异，追问道??：“叶大人能献上这幅画，不会猜不到当年之事罢？”

叶亭宴敷衍道：“平年兄说笑了。”

常照却自顾自道：“亭宴到底是叶氏族人，受过先太子??恩德，纵然??陛下??对你那幅图爱不释手，到底不敢交心，我却是??不同的。”

他以袖掩面??，凑近了他，飞快地说：“可亭宴不与我交心，怎知你我目的是??不是??相同？”

恰在此时，皇帝举第二爵，登歌奏《甘露》。

叶亭宴没有回答，两人随群臣升殿、受酒，随后归座进食。

常照平日??为人木讷寡言，叶亭宴心知这是??他的伪装，也知道他是洞察人心的高手，于是??敛了面??上所有神色，只问了一句：“平年兄以何说服了陆沆大人？”

常照一怔，似乎没有料到他会问出这句话来，他持着空了的酒盏坐回去，斟酌着道??：“此事与我先前所言，有何相干？”

叶亭宴抿唇不语，再开??口时便问起了另一件事：“本朝不因谏杀文臣，那??些靖秋之谏中受牵连的人却被流放四夷，这可是平年兄的意思？”

“陆沆并非因我而死，”常照漠然??答道??，语气??中带了几分嘲讽，“靖秋之谏所牵连的文臣，也并非因我而死。君主不仁、社稷失和，有千种万种挽救之法，你以为他们触柱死谏是为了规劝、为了让一切更好？”

他重露出一个笑容：“他们只是??为了自己的身后名罢了，为了身后名，他们可以牺牲一切，自己不算，还有父母妻儿。自私、太过自私，亭宴，你说，他们的父母妻儿死于颠沛道??中时，可会觉得他们的牺牲是伟大的？”

叶亭宴道：“你先前说，你羡慕陆老这样的人，难道??忘了不成？”

常照摇头：“我只是羡慕，却是??不屑的。”

“他们既想要牺牲，我便成全他们，也借他们成全自己，有何不可？”

叶亭宴便重新倒酒，冲他微笑：“平年兄，你我道??不同。”

帝举第三爵，众人起身，堂下吹《瑞木成文》。

常照有些惋惜地道：“竟是我看错了你，我本以为，你比我更甚，谁知那??幅《丹霄踏碎》才是伪装，叶大人屠刀之下??，藏的竟是??仁心。”

叶亭宴随着堂上宋澜的动作举杯相庆，答道??：“我也曾无数次问过自己，欲成大事，是??否该舍弃一些东西？我也在泥淖中挣扎、徘徊，甚至自暴自弃过，可最终，我还是这么选了。”

常照仰头笑道：“‘看取莲花净，应知不染心’[1]，好一朵……”

他没有说完，忽而转头：“你知道吗，我忽然??想明白了，当‘挣扎’生发的一刹那??，就注定了你的选择——若非你从前就是??这样的人，根本不会挣扎的，就像我一样。如若不然??，你怎么会择‘蕖华’为号？”

“我第一次听到‘蕖华公子’的名号时，还是??在靖和元年。扬州通判沈绥卖官鬻爵，搅得江南官场不得安宁。公子自北境而来，同沈绥成为诗友、把酒言欢，相交半月，竟生生劝得沈绥交出了贪腐官员的名单，兵不血刃地重洗了江南官场。朝廷不知，可扬州城内谁人不知？我未亲耳听见公子??沿街布施时此起彼伏的称颂声，可却是万分好奇的——到底是什么样的人，敢以‘蕖华’自号？”

叶亭宴淡淡道??：“平年兄过誉了。”

他面上不见半分骄矜自得之色，可常照却道??：“如今我才知道??，你确实当得起这个称号。可是亭宴啊，你这么傲气??，却不知道??自己这么傲气??，落在旁人眼里，的确是??非常非常、非常叫人……”

“哦？”叶亭宴依旧不卑不亢，有些无奈地打??断他，“平年兄竟是??厌恶我的。”

常照摇头：“我只是??想得开??——我一眼就能看见你的结果，蓬山此去无多路[2]，莲华败于泥垢，公子??死于非命，照竟不能为你寻到第二条路。既然??看见了这些，我为何要厌恶你、嫉妒你，今日??来劝你与我同行，也不过是惺惺相惜罢了。”

他出言直白，几近诅咒，叶亭宴却毫不在意，笑容不改：“我承平年兄的情分，若有朝一日??生死白骨，你我当为彼此敬一杯知交之酒。”

常照有些遗憾地与他碰盏：“自然??。”

于是??再无他言，朝会漫长而冗杂，前三爵奏完之后，太乐丞引《天下大定》之舞，随后四爵奏《嘉禾》《乾安》，皇帝去后，众人方才退席[3]。

叶亭宴自奉阳殿的长阶上拾级而下??，常照没有再与他同行。

裴郗逆着人流找到他时，还多问了一句：“常大人竟与苏大人交好么？从前未见此二人往来过，前几日苏大人早朝后留于乾方殿，我还以为是??他逼问皇后下??落，如今看来却似不是??。”

他口中的“苏大人”自然是落薇的兄长苏时予，自谷游山之变后，宋澜便派人围了苏氏府邸，苏时予进出都有侍卫跟随，落薇深知此事，怕有牵连，暂未与他联络。

苏时予知晓皇帝疑心，倒也不甚在意，每日只是兢兢业业地做着琼庭中的八品官——苏氏一门煊赫三代，落薇封后，为了不使群臣谏外戚之祸，苏时予从科考之后便有意避嫌，连同苏氏其??他子??侄，领的皆是清贵却不显赫的闲职。

他竟会突然与常照交好？

这念头在叶亭宴心中过了一过，二人从明光门出宫登舆，远离御街后，裴郗便开??始絮絮同他说一些近日??琐事，他似有似无地听着，直至对方??道??：“我今日又见到兄长了。”

叶亭宴脱口问道：“他今日也被调来使唤了么？”

语罢他才觉得不对。

马车当中只有他们两个人，他便不如平时谨慎。裴郗见他露馅，不免有些得意，开??口言语，却带了几分苦涩：“他不让公子??对我说，是??么？”

皇太子尚还年少之时，朝中曾生过一场逆乱。

明帝登基前篡政的废太子自己都不知道??，他曾有一名姬妾躲开??了避子??汤药，在流放途中生下??过一个孩子??。

不知是??痴心恋慕太子??，还是??渴望权势，这女子带着孩子改嫁给宗室子弟，又在他成年后将一切和盘托出。这个孩子??为报父仇，隐忍多年，终于篡了宗室兵权，入京朝贺时又打??着“正统”之名发起了一场宫变。

宋泠少??时甚至见过这位不知能否称为“皇叔”的人，隐约记得他眼瞳深邃、长发卷曲，似有些外族血脉，瞧着他的时候，目光总是飘得很远。

这位“皇叔”娶了越国公之女，联合各路人马逼宫，失败后被幽于诏狱，横剑自刎。越国公因此受到牵连，当年办过团圆夜宴的东山，逐渐荒废成如今的乱坟。

宋泠救下了与他情谊深厚的“皇叔”之子??，将他送往幽州教养，在他临近成年之际，又亲自取了“错之”为字——或许在“皇叔”默许儿子??与他亲近之时，便存了有朝一日盼他一救的心思。

裴郗有一位情同手足的表兄弟，是??老越国公的后嗣，当年他也想要带他一起离开??，只是??找遍了皇庭也没有寻到他的踪迹，只得无奈作罢。

那日张素无坦白之际，他才想明白缘由。

是??落薇求了父亲，在越国公抄家之际寻到他，可惜她晚了一步，张素无已净身入宫，万般无奈之下??，落薇将他送入藏书阁中，嘱他勤学苦读，不可自暴自弃。

张素无也求过落薇寻找裴郗的踪迹，可惜他们当年便十分谨慎，救人之后抹去了一切可供探查的痕迹。

一切恰如他们怀揣着同样的秘密重逢之时，因为伪装太好，才窥不破对方??的假面??。

自从落薇出宫之后，一直是??裴郗与出宫的张素无在丰乐楼中传递消息，你来我往之间，才暴露了彼此的身份。

或许就如同她所言，他们一定会重逢的。

“其实是我自己猜出来的，”裴郗冲他笑了笑，自顾道??，“猜出来之后，我像今日??一般诈了娘娘一次，她承认以后，我问她为何要救兄长，她说，当年东山拜月之时，曾经和兄长有过杯酒之谊。”

叶亭宴不由问：“她还说了什么？”

裴郗道??：“她所言，与我问公子??为何要救我时公子所言几无二致——斩草不除根的后果她听过太多太多，可她相信一些虚无缥缈的情谊、一些通行于世的道??理，施恩能??得好报、作恶会有报应，相信世人会称赞美丽高洁的品质、鄙夷卑劣恶毒的心思，人活于世，要做自己觉得正确、觉得快乐的事情。”

“公子??初回京的时候，我问你为何不直接自北地兴兵，只要亮出身份，天下英雄都会振臂而应。如今我却明白了，公子??不愿因自己的仇恨穷兵黩武、让他人为自己做牺牲，宁愿选择一条更加艰难的道??路。”

常照的声音在他耳边突兀响起，说只能??看到莲华败于泥垢、他死于非命的结局。

随后裴郗接口，十分认真地盖过了那个声音：“兄长——我许久不唤你兄长了，如今却实在想说，你不是??宋澜，也永远不会变成宋澜，你会比他走得更长、活得更久，和她一起将王朝引到更好的路上去。你从前没有错，今后更不会错，天下??……绝不会辜负你们的。”