近几十年来，文化人类学家把文化看做成套的行为系统，而文化的核心则由一整套传统观念尤其是价值系统所构成。这种观点，注意到了文化的整体性和历史性，为社会科学工作者所广泛接受。

依照文化学家的观点，所谓价值系统，指一个人所持有的或一个团体所赞同的一组相关价值，它是一种文化系统的基础，或一种“文化精神”[283]。

我大致接受以上观点。不过，从文化的整体性和历史性着眼，我觉得可以将价值系统这一概念修正为：个人或特定社会群体（民族）所持有、并借以指导其行为的一整套价值观念，它是特定文化系统的核心，是文化精神的集中表现。它是相对稳定的，但又历史地发展着。价值系统的奠定，反映了特定类型的文化发展的历史要求，是该文化臻于成熟的标志。

首先，价值系统的奠定，是文化类型确立的前提。所谓文化类型，是指历史上形成的、特定的社会群体（民族）共同的价值观念、思维方式、心理状态、精神风貌等思想文化的最本质特征。一种文化类型之所以区别于其他文化类型，其关键在于该文化的价值系统的特质。价值意识的自觉，价值系统的建立，是特定文化系统凝聚力、向心力之所在，是该文化之所以如此的内在根据。其次，价值系统的奠定，对于特定类型的文化，起着巨大的整合作用和价值观方面的导向作用。文化价值系统的奠定，形成了一个主导型的价值观念。在这个过程中，通过社会制度特别是文化价值的整合作用，使不同历史时期、不同区域、不同学派的文化，逐渐渗透、融合，趋于一体。一体化的价值系统一旦确立，无论它是一元化的还是多元化的，也无论它是封闭型还是开放型的，在客观上，它都起着价值导向的作用。最后，价值系统的奠定，有助于开辟人的价值意识，提升人的文化精神生命。人之所以为人，在于人具有趋善弃恶、求真去伪、崇美贬丑的价值意识。如果说，作为个体的人，其价值意识并非理性的、自觉的，那么，在该民族的价值系统奠定以后的文化氛围中，人们往往是用全社会认同的价值准则规范自己的行为，以求得与社会的一致。这种情况表明，价值系统的建立，对于人们价值意识的开辟，具有文化制约作用。同时，价值系统的建立，使人们对本民族文化的内在精神，有更深切的领悟和认同感，对于个人文化精神生命的提升，有着重大的推动作用。

从中国文化史来看，汉代所奠定的文化价值系统，确曾起到了上述诸种作用。简要说来，这个文化价值系统的主要内容有：在政治方面，推崇大一统的国家和民族观念，强调政治权力的集中统一，忠君即是爱国；在经济方面，稳定小农经济，以农立国，重农抑商，德本财末；在人与自然的关系方面，提倡顺应自然，天人合一；在人生价值方面，强调人禽之辨，天地之性人为贵，个体的价值存在于整体的、族类的价值之中，追求立德、立功、立言的“三不朽”事业；在道德价值观方面，躬行亲亲与孝亲的原则，三纲五常、重义轻利成为全社会自觉认同的道德规范；在审美价值观方面，以大为美，以自然为美，以善为美。

以这些为主体内容的价值系统的形成，奠定了中国传统文化基本形态的基础，增强了汉代文化的凝聚力，并成为后世价值系统的蓝本。因此我们说，无论从理论上还是从史实上考察，价值系统的确立确是文化成熟的内在要求和重要标志。