每个朝代都会涌现出一大批可歌可泣的爱国青年，但像苏武这种经历无数磨难依然初心不改的却世间少有。
在苏武生活的时代，汉朝与匈奴几乎是三天一小打、五天一大打。
俗话说，知己知彼，百战不殆。为了了解对手，汉朝与匈奴经常互派使者。
自古以来，两国交兵，从不为难使者。不过，匈奴人太不讲究了，一连扣留汉朝十几批使者。
汉朝便以其人之道还治其人之身，也同样扣留了匈奴大批使者。
且鞮（dī）侯单于即位后，由于地位不稳，他担心汉朝会到匈奴砸场子，为了向汉朝示好，便将扣留的汉朝使者一股脑全放了。
俗话说，来而不往非礼也。于是，汉武帝便任命苏武为中郎将，带着张胜、常惠等一百多人护送匈奴使者回匈奴，并且还给匈奴带了不少礼物。
且鞮侯单于是那种给点阳光就灿烂、给把梯子就上天的人。他见汉朝送了他很多礼物，还以为汉朝怕了他，所以嚣张得不行。
且鞮侯单于嚣张归嚣张，但并没有为难苏武等人。正当他打算派人护送苏武等人回国时，苏武手下的张胜却捅娄子了。
当时，身在匈奴的缑（gōu）王与虞常打算造反，并且想给汉朝送上一份大礼，便密谋劫持且鞮侯单于的母亲一起返回汉朝。
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缑王是匈奴人，此前曾投降汉朝，后来在与匈奴人作战的过程中因为兵败而投降匈奴。由于他与投降匈奴的虞常都不想继续待在匈奴，所以才决定组团造反。
虞常与张胜曾是好哥们儿。当虞常听说张胜身在匈奴时，便悄悄去拜访张胜，并对他说——
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卫律是谁呢？汉武帝为啥会憎恨他呢？其实，卫律是匈奴人，但他在汉朝长大，并且与音乐家李延年关系不错。多亏李延年的推荐，他才有机会出使匈奴。然而，正当他准备从匈奴回国时，李延年家因为犯了事被灭族，卫律担心受到牵连，便投降了匈奴，并且还帮助匈奴对付汉朝，因此被封王。所以，汉武帝对他恨之入骨。
张胜不但大力支持虞常，还赠送给他不少财物。
有一天，且鞮侯单于外出打猎，留他妈一人在家。缑王、虞常正要下手，不料却被叛徒给出卖了。
且鞮侯单于得到消息，立刻发兵收拾他们，结果缑王被杀，虞常被活捉。
张胜听说虞常被抓，担心虞常会把自己供出来，连忙将他与虞常的密谋告诉了苏武。
一旦张胜被供出来，苏武一定会受到牵连。他认为与其受辱并给国家丢脸，倒不如自杀更体面，于是拔剑便要自杀，好在被张胜、常惠给拦住了。
真是怕什么来什么。虞常果然把张胜供了出来。
且鞮侯单于很生气，本来想把汉朝的使者全部杀掉，经手下人劝说才决定派卫律去劝降他们。
没想到苏武不但不肯投降，还拿佩刀朝自己身上捅了一刀。
卫律大吃一惊，连忙开着救护车将苏武送往医院。经过一番抢救，苏武才渐渐脱离生命危险。
且鞮侯单于素来钦佩这种视死如归的爱国青年，所以更想让苏武为他打工，便派卫律继续劝降苏武。
卫律为了吓唬苏武，先杀掉虞常，然后又要杀张胜。张胜是个胆小鬼，二话不说投降了。
卫律见苏武仍然不愿投降，便拿剑假装要把苏武捅成筛子，但苏武却不躲闪。卫律只好怏怏不快地收回剑。
卫律见硬的不行，便来软的，想通过荣华富贵来诱降苏武。
这下却把卫律给气糊涂了！卫律本想再度恐吓苏武，结果一张嘴却打了自己的脸。
与此同时，苏武已经做好了殉国的准备，便对卫律说——
该用的招都用过了，但苏武依然不肯投降，卫律只好如实上报给且鞮侯单于。
且鞮侯单于很失望，便派人将苏武扔进地窖中，不给他食物，打算一直饿到他屈服为止。
当时，天降大雪。苏武饥饿难耐，只好靠吃雪和毡毛来维持生命。
在没有食物的情况下，苏武依然撑了很多天。
匈奴人还以为苏武是神呢，便把他从地窖中放出来，扔到荒无人烟的北海（今贝加尔湖），还给他一群公羊，并故意刁难他说——
在北海，要吃的没吃的，要喝的没喝的，也叫不来外卖。如何才能填饱肚子呢？这时，苏武打起了野鼠的主意。
大伙都知道，野鼠过冬喜欢储藏食物。苏武便挖开野鼠的洞穴，将野鼠储藏的草籽全部拿出来充饥。
就这样一过就是五六年。直到单于的弟弟到北海打猎时碰到苏武，并且给了他一些衣服和食物，他的生活才有所好转。
尽管苏武宁死不降，但单于始终没有放弃劝降他，所以过了很久又派苏武曾经的好朋友李陵去劝降苏武。
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李陵是“飞将军”李广的孙子。此前，他曾率领五千士兵大战匈奴，由于寡不敌众而被迫投降。李陵之所以不自杀殉国，是因为他不想就这么窝囊地死去，所以才选择投降，以待日后寻找机会报效国家。怎奈汉武帝听信谣言，误以为李陵投降后一直在帮助匈奴人练兵对付汉朝，一气之下，灭了李陵三族。李陵听说家人全部被杀，十分气愤，便彻底投降了匈奴。单于非常器重他，不但把女儿嫁给了他，还封他为王。
李陵刚投降匈奴时，一直不敢去见苏武。在得到单于的命令之后，他才鼓起勇气去见苏武。
见到苏武后，李陵请苏武喝酒撸串，欣赏歌舞会。其间，他对苏武说——
苏武见李陵一直劝自己投降，气呼呼地警告他说：“你要是再劝我投降，我就死在你面前！”
苏武的爱国之心让李陵十分敬佩。李陵想到自己投降匈奴的行为不但害了自己，还害了全族人，追悔莫及，一时间泪如雨下。
与苏武告别后，李陵感觉没脸再见苏武，曾派他老婆给苏武送去数十头牛羊。
后来，李陵听说汉武帝驾崩了，便亲自去见苏武，并将消息告诉了他。苏武听罢，面对汉朝所在的方向放声痛哭，以致口吐鲜血。
在汉武帝的儿子汉昭帝执政期间，匈奴与汉朝曾有一段蜜月期。
其间，汉朝曾找匈奴讨要苏武，没想到匈奴人却撒谎说苏武已经去世。汉朝信以为真，从此不再寻找苏武。
过了一段时间，常惠听说有人出使匈奴，便偷偷去见使者，还把苏武活着的消息透露给了使者，并为使者想到一个解救苏武的妙计。
汉朝使者依计行事，单于见无法抵赖，只好承认苏武确实还活着，并且答应放苏武回国。
此刻，苏武在匈奴已经待了整整十九年。他几乎从一个小鲜肉熬成了一个须发皆白的老腊肉。
当初，跟随他一同出使匈奴的共有一百多人，而此刻跟随他回国的仅有九人。
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回国后，苏武做了外交部长，并获得两百万赏钱，公田两顷，豪宅一处。常惠等三人均被授予中郎之职，每人得到两百匹绢帛。其他六人由于年龄太大，每人赏赐十万钱，并且免除终身徭役。
苏武回来的第二年，他儿子却因为参与谋反被杀，而他也受到牵连被罢官。
后来，汉昭帝驾崩，苏武因为参与拥立汉宣帝称帝而被封侯。
汉宣帝一向钦佩苏武，想到他儿子被杀，没有后嗣，十分怜悯他。有一天，汉宣帝问左右大臣说——
那么，苏武有没有在匈奴再婚生子呢？当然有！他娶的还是一位匈奴女子，并且生下一个儿子。
汉宣帝听说苏武还有个儿子，比自己有儿子都高兴，立刻派人前往匈奴把他赎了回来，并封他做了官。
数年后，苏武去世，终年八十多岁。
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后来，汉宣帝十分怀念曾经辅佐过自己的大臣，便将他们的画像挂在麒麟阁中，用来表彰他们的美德。当时，只有十一位大臣拥有这种高规格的待遇，其中就包括苏武。