国朝自太祖高皇帝废丞相，体制与秦汉唐宋已大不同。然则，皇帝兼理宰相之事，毕竟力所不逮，内阁遂由文学顾问班子，渐有驾乎六部之上的趋势。尤其是嘉靖朝，首辅俨然有宰相之尊。但是，内阁依然不是朝廷法定的单独机构，大学士名义上也是翰林院的职官。作为翰林院的掌院学士，和内阁首辅也可说是首席大学士的往来，就显得名正言顺，不必避嫌了。当然，倘若掌院学士和内阁首辅势同水火，那就另当别论。目前，内阁首辅是徐阶，而翰林院掌院学士是我，朝野共知，我们乃师生之谊，往来自然更加频繁。
可是，今次到徐阶的直庐，一路上心里忐忑，脸上直冒虚汗，甚是不自在。
徐阶依然是心事重重的样子，他的忧虑、烦恼，似乎并不因为对海瑞上疏的调息成功而稍有舒缓。见我进来，徐阶从宽大的几案上抬起头，仰靠在椅背上，宽厚一笑：“喔，这个时节来，想必叔大有要事就商？”
已经是掌灯时分了，我故意选择这个时节来，就是想把要说的话说完，迅即离开，徐阶如此一问，我倒不知如何是好了。
徐阶见我欲言又止，起身带我到了密室，吩咐书办倒上茶水，屏退了左右，笑了笑，说：“叔大来得正好，这个时节无来谒者，有件事，正可与叔大静静商榷。”
我端起茶碗，慢慢呷着茶水，掩盖自己的不安，思忖着该如何开口说出找徐阶要办的事。
“唉——”徐阶叹口气，说，“目下内阁名为三人，李、袁二公以制青词、助修玄为职，无暇顾及政务，独累老夫一人，不堪重负久矣，终究不是办法。叔大以为，若增补阁臣，谁人可当之？”
听到徐阶和我商榷的，竟然是关涉入阁拜相的大事，我精神为之大振，瞬间就恢复了往日的镇静：“师相以此机要大事垂询学生，学生诚惶诚恐，亦倍感师相对学生推心置腹、信任异常，学生敢不略进微言！不知师相有何画策？”
徐阶笑道：“老夫私愿，自然是属意于叔大。然则叔大资望，目下的地位，尚未水到渠成，稍安勿躁，等待时机而已。余者老夫亦无预备人选。目下以资望兼及惯例，则高拱、陈以勤、郭朴三人，不过……”徐阶不再继续说下去了，似乎是担心会误导我，“以叔大之见呢？”
“目下举朝公卿大僚，若说能登政府者，非新郑莫属！”我口气肯定地说。
我说的新郑，就是高拱。
高拱由翰林院编修任裕王讲官，在裕邸九年，后推升国子监祭酒、翰林院掌院学士、吏部侍郎，目下是礼部尚书。他整天都在拼命地忙碌着，整顿礼部的官常，革除衙门的陋习，使得礼部职掌的方方面面都有了明显起色。“要拨乱反正！”他说，“要只争朝夕！”他慨然。礼部上下，都知道这两句话是新任尚书的口头禅。
徐阶听到我说出“非新郑莫属”几个字，微微皱了一下眉头，旋即又露出了微笑，用慈祥而又犀利的目光直视着我。
“嘉靖朝，礼部尚书按例是阁臣的首选。”我阐述自己的理由，“况新郑才干超群，务实能干，在吏部做侍郎，即有‘吏事精核，每出一语，奸吏股栗，俗弊以清’之评；推升礼部，虽为时不长，然科场诸弊，百五十年所不能正者，革之殆尽。对此，朝野有目共睹。”当然，我还保留了一点，倘若徐阶有异议，则届时再说。
“新郑的才干、政绩，固然人所共知，然则……”徐阶顿了顿，似在斟酌词句，“然则，对新郑之为官，朝中也啧有烦言。”
这个情况，我是知道的。在萎靡的官场，高拱整顿官常、革除陋习，已经很让一些人不习惯了，高拱还每每把拨乱反正、兴革改制挂在嘴上、付诸行动，行事风格颇是强势。在吏部做侍郎时，按照以往的常例，侍郎作为尚书的佐贰、员外郎作为郎中的助理，对选官之事，均不与闻。高拱不以为然，公开质问说：“员外同司、侍郎同部，奏本皆列名，而事则不许其知，何居？”他要求文选司郎中，选官之事，司内必与员外郎商榷、部内则必请侍郎与闻。郎中顶撞说：“无此规矩。”高拱回敬说：“自我始，即有了规矩。”正是高拱这样的强势风格，才会以侍郎的身份，使得“奸吏股栗、俗弊以清”。到了礼部，高拱终于成为主官，近乎把礼部多年来的职守，全盘拨乱反正。在本朝，因圣上崇道修玄，礼部即以助修玄、扬道教为首务；高拱则以革除科场、学校之弊端为急务，要求礼部上下全力以赴，克期完成。这不能不引起朝野的议论。
徐阶这个时节说出这样的话，虽然是事实，并非纯粹的个人好恶使然，然则足以证明他对高拱入阁，似乎深存疑虑。
以我的揣测，对要不要荐高拱入阁，徐阶是矛盾的。从内阁辅臣的情形看，需要高拱这样有才干而又务实的人；但是，高拱太强势了，徐阶可能在担心，他是不是驾驭得住。况且，分明可以觉察出，高拱所津津乐道的只争朝夕、拨乱反正、兴革改制，与徐阶的求稳至静的施政理念，是很不合拍的。
所以，徐阶说出朝中对高拱啧有烦言的话，我不便为高拱辩解，随声附和道：“新郑确有操切之误，师相老成谋国，非学生所能企及。”
徐阶沉默了。我们不约而同地端起茶碗慢慢呷着。
“况且，本朝论相，”徐阶放下茶碗，叹口气说，“尚有一特别要件，想来叔大当知之。”
我点头，口中喃喃：“君王论相唯青词。”
写青词，尽管荒唐怪诞，然则却并非谁都有资格写的。我固然为严嵩、徐阶捉刀代笔写了不少青词，但是那都是以他们的名义呈报御前的。不过，按理礼部尚书不仅有资格，而且写青词恰恰就是他“义不容辞”的职任。可是，高拱上任后，忙着整顿学校，革除科场弊端，无暇也不屑于写青词。一个没有写过青词的人，能不能足登政府、晋身辅臣，谁也没有把握。
或许，这也是徐阶听到“非新郑莫属”这几个字后皱眉头的原因之一？
必须打消徐阶的所有顾虑和幻想了。于是，我不疾不徐，说：“师相，学生在裕邸叨陪末座，耳闻目睹者，乃裕王殿下对新郑的厚谊深情，绝非一般。新郑在裕邸九年，讲授经筵，敷陈剀切，谨慎用事，裕王深受教益，视其为师为友，倚为心腹。新郑离开裕邸后，裕王赐厚金相赠，哽咽不能别。此后，新郑虽去讲幄，但裕王府中事无大小，必令中使往问。有一次，我在裕邸亲见裕王手书‘怀贤’二字，后来听说是送给新郑的。殿下对新郑的眷恋、推崇，真是言语所无以表达者。此一情节，师相想来也早有所闻。目下圣上唯有裕王殿下一子，作为殿下最信任的老师，入政府乃是他的本分，只是早晚而已。当此……”我意识到后面的话有大不敬之嫌，急忙打住，含含混混滑了过去，“……之际，师相延揽新郑入阁，则新郑必心存感激，对师相执弟子礼矣！至于青词一节，一俟师相做出决断，则学生自有办法过此一关。”
徐阶“呵呵”一笑：“在老夫看来，叔大远非新郑所能及也！可惜啊，新郑长叔大一纪，登科早六年，资历所在，不得不先进一步。然老夫断言，早晚会有一天，叔大功名，必在新郑之上！”
从徐阶的表情看，实际上他早已考虑到延揽高拱入阁，乃大势所趋，只是他尚有疑虑，也有关节尚需打通。尽管如此，他对我的一番陈情，还是甚为欣赏，居然说出了张居正在高拱之上的话，而且语气那样肯定，这让我既兴奋又惶恐，忙起身施礼：“师相谬奖矣！倘说学生博取一寸的功名，也多亏师相甄陶援拔。”
徐阶摆摆手，示意我坐下：“既然叔大胸有成竹，可以找到打开关节的法子，那老夫当速速呈札，荐新郑入阁。”说罢，他诡秘一笑，又说，“其实，老夫早有谋划，新郑入阁，遗缺就由侍郎吕调阳接替；而侍郎遗缺，就由叔大补之。待叔大有了礼部侍郎的身份，老夫再择机荐叔大接踵而至！”
我既惊且喜。惊的是，徐阶的画策，与我不谋而合，仿佛他猜透了我的内心。我之所以毫不犹豫地说出“非新郑莫属”的话，固然是因为摆在桌面上的那些原因，但也有私愿上的考量。无论如何，我不可能超迈高拱先于他入阁，继之入阁正是我的愿望。一旦高拱入阁，则礼部堂上官势必补缺，那么以我目下翰林院掌院学士的身份，是有优势的；而一旦具有了礼部侍郎的身份，那么进入内阁就具备了资格。这一点，徐阶已然筹策在胸了。因此，免不得心里一阵狂喜，但表面上平静异常，又一次起身向徐阶施礼，用激动的语调说：“师相于居正，有再造之恩矣！然居正资望不足以服众，倘因超常拔擢居正而至师相政声令名有损，则居正罪莫大焉！”
“哈哈哈，”徐阶开怀大笑，“叔大不责老夫蔽贤之过，老夫于愿已足！”
我显得有些局促。看来徐阶是明察秋毫的。我曾经有过的怀才不遇的惆怅、怨怒，虽然自觉不曾在徐阶面前有丝毫的流露，可是还是被他觉察到了。
“学生历练不足，学浅才疏，无以体认师相心机于万一，有深愧焉！无师相之知遇援拔，不唯无今日之居正，亦无他日之居正矣！”我再一次起身，郑重地走到徐阶的面前，深深鞠躬。
此时，对徐阶我充满了感激，再造之恩的说法、深愧的表白，都是发自肺腑。尽管在甫入官场时曾经急不可耐，但实际上，我的仕途可以称得上一帆风顺了。中进士点翰林，就为以后入阁拜相提供了前提；授编修，就有了日后的国子监司业；有了这个经历，就是培植了在儒林的名望地位，以后的升迁就是顺理成章的事了。紧接着，徐阶又让我辅助高拱，参与《永乐大典》的重修；甚至把重修《承天大志》的事，也让我去办，以便于找到推升的机缘而又让朝野无话可说。因此，在翰林院的同年大都还任编修之职时，我已经由右谕德升任翰林院的掌院学士了，适才徐阶又说出了荐我补礼部侍郎遗缺的算计。再加上徐阶荐我出任裕王讲官，获得了未来帝王之师的身份，则登政府、坐揆席，也就是水到渠成、顺理成章的事了。回想起来，每次的升迁，都是为下次的拔擢埋下伏笔，铺好台阶。表面上看，每次的升迁都是清秩词职，与权力无缘，我曾经因此而生出怀才不遇的怨怒，此刻，我终于明白了，隐藏在背后的，是一条直通内阁的捷径。这都是徐阶精心谋划的结果。一旦体认了徐阶的良苦用心，感激之情便油然而生。
徐阶满足地笑了笑，说：“好了，老夫要就商叔大的事情，已然完结，叔大此来有何事商榷，说说吧！”
“这……”我欠了欠身，支吾道，“是这样的……”
“喔，叔大有难言之隐？”徐阶可能感到奇怪，一向侃侃而谈的张居正，何以支支吾吾起来？
边支吾中，边快速地思谋因应，我还是决定先不说那件事，于是便笑了笑，说：“学生此番谒见，亦是想建言师相延揽新郑入阁的，师相亦正有此意，既已垂询商榷完毕，学生也就告辞了。”说着，我起身鞠躬而退。