西王母之名最早见于中国典籍中的，当为战国末期的作品——《山海经》中的《西山经》：

……又西三百里曰玉山，是西王母所居也。西王母其状如人，豹尾虎齿而善啸，蓬发戴胜，是司天之厉及五残。

郭璞注《穆天子传》即据此文：

西王母如人，虎齿蓬发，戴胜，善啸。

《海内北经》又据此文，另外替它加顾了三个厨役来服侍，在装饰方面，也加了“梯几”二字的形容词，肯定它的住所在昆仑墟北，而不言玉山。

西王母梯几而戴胜，其南有三青鸟，为西王母取食，在昆仑墟北。

《大荒西经》更详细了，连它的住址方向、周围事物、面貌、居处，都有肯定的记述：

西海之南，流沙之滨，赤水之后，黑水之前，有大山名曰昆仑之丘。有神人面虎身有文，有尾皆白，处之。其下有弱水之渊环之。其外有炎火之山，投物辄燃，有人戴胜虎齿，有豹尾，穴处，名曰西王母。此山万物尽有。

从“其状如人”到“有人戴胜虎齿有豹尾”，由“似人的兽”到“似兽的人”，这是西王母在它的故事中的第一次衍变。由此而生出来若干扩到无穷大的故事。

接着，我们在汲冢所发现的《穆天子传》中，果然遇见了一位确是人类，极有礼仪，能应酬，能歌谣，雄长一方的西王母：

及遂西征，癸亥至于西王母之邦。

吉日甲子，天子宾于西王母，乃执白圭玄壁以见西王母，好献锦组百纯，□组三百纯，西王母再拜受之，□乙丑天子觞西王母于瑶池之上，西王母为天子谣曰：“白云在天，山隙自出，道里悠远，山川间之，将子无死，尚能复来。”天子答之曰：“予归东土，和洽诸夏，万民平均，吾愿见汝，比及三年，将复而野。”天子遂驱升于弇山，乃纪其迹于弇山之石，而树之槐眉曰西王母之山，西王母之山还归兀□，世民作忧以吟曰：“北徂西土，爰居其野，虎豹为群，乌鹊与处，嘉命不迁，我惟帝女，彼何世民，又将去子，吹笙鼓簧，中心翔翔，世民之子，唯天所望。”

自群玉之山以西至于西王母之邦三千里，□自西王母之邦北至于广原之野，飞鸟之所解其羽，千有九百里。

在《山海经》《列子》诸书中，因循传衍，都有类似的记载。（详见另文。）从渺茫的似兽的人到真正的人，这是西王母的第二次衍变。

《焦氏易林》是汉代一部卜筮的书，所收容的筮词中，包含不少与西王母有关的故事，如《讼》之第六《泰》：

弱水之西，有西王母，生不知死，与天相保。

西王母是一个长生不死的生物。《坤》之第二《贲》：

稷为尧使，西见王母。拜请百福，赐我善子。

西王母成求子与求福的目标，并与尧稷发生关系。《小畜》之第九《大有》：

金牙铁齿，西王母子，无有患殆，减害道利。

《大壮》之三十四《咸》：

畜鸡养狗，长息有储，耕田有黍，王母喜舞。

《明夷》之三十六《讼》：

穿鼻系株，为虎所据，王母祝祷，祸不成灾，突然脱来。

西王母又成为社神及含有神秘性之巫祝。（详见另文。）由真正的人衍变为长生不死，求子与求福的目标，社神，巫祝等多方面的发展，并和传说中更古的人王发生关系，这是西王母的第三次衍变。

西王母在什么时候才变成女人的呢？这问题在《汉书》中予以一划时代的解答。《汉书》卷八十四《翟方进传》：

莽于是依《周书》作大诰曰：“……太皇太后肇有元城沙鹿之右，阴精女主圣明之祥，配元生成，以兴我天下之符，遂获西王母之应(1)，神灵之征，以佑我帝室，以安我太宗，以绍我后嗣，以继我汉功。”

《太平御览·礼仪部》引卫宏《汉旧仪》云：“祭王母于石室，皆在所二千石令长奉祠。”

卷九十八《元后传》：

莽乃下诏曰：“……更命太皇太后为新室文母太皇太后，协于新室。故交待之际，信于汉氏，哀帝之代，世传行诏，为西王母共具之祥，当为历代为母，昭然著名。”

所谓祠祀，行诏，《汉书》卷二十六《天文志》：

哀帝建平四年，正月二月三月民相惊动，欢哗奔走，传行诏筹祠西王母。

《五行志》下之上说得更详细：

哀帝建平四年正月，民惊走持稿或掫一枚，传相付与，曰：“行诏筹。”道中相过逢，多至千数，或被发徒跣，或夜折关，或逾墙入，或乘车骑奔驰，以置驿传行经历郡国二十六至京师。其夏，京师郡国民聚会里巷阡陌，设祭，张博具，歌舞祠西王母。

又传书曰：“母告百姓，佩此书者不死，不信我言，视门枢下当有白发。”至秋止。

这时候哀帝祖母傅太后用事，杜邺对策以为：“西王母妇人之称，博弈男子之事。”此种现象为外家用事之应。西王母从此便固定地变成女人，这是西王母故事的第四次衍变。

汉自景武以来，董仲舒始以阴阳五行之说敷合儒学，得时主信任，学风为之一变，在这种思潮下产生的《吴越春秋》，自然也逃不脱她的影响，西王母是女人，属阴，当得有一位属阳的来配她。于是由西想到东，由母想到公，东西公母都是相对的，因此就新造成一位东王公，东属木，故又称木公，西属金，故西王母也称金母。

种曰：“一曰尊天事鬼以求其福……”越王曰：“善！”乃行第一术，立东郊以祭阳，名曰东王公，立西郊以祭阴，名曰西王母，祭陵山于会稽，祀水泽于江州，事鬼神一年，国不被灾。（《勾践阴谋外传》）

从阴阳五行的相对，而产生出一位东王公，来配西王母，这是西王母故事的第五次衍变。

西王母既然被指定为女人，又替她找出一位阳性来配衬。《易·系辞·下》：“天地缊，万物化醇，男女构精，万物化生。”“一阴一阳之谓道”，男女间的事，我们的古人素来有些不顺口，可是对于过去的在传说中的古人替他们撮合一下，也还无伤大雅，《神异经·中荒经》说：

昆仑之山有铜柱焉，其高入天，所谓天之柱也。周三千里，周围如削，下有回屋，方百丈，仙人九府治之。上有大鸟，名曰希有，南向张左翼覆东王公，右翼覆西王母，背上小处无羽一万九千里，西王母岁登翼上会东王公也，其柱铭曰：“昆仑铜柱，其高入天，圆周如削，肤体美焉。”其鸟铭曰：“有鸟希有，碌赤皇皇，不鸣不食，左覆东王公，右覆西王母。王母既东，登之自通，阴阳相须，唯会益工。”

从一年一度在希有背上相会的喜剧，又衍变成另一系统的牛郎织女的故事。由东王公的产生到西王母的结婚，这是西王母故事的第六次衍变。

以上曾提及和西王母发生过关系的人王有周穆王、尧、稷……但是经过了若干年的渲染以后，西王母已不再是从前那样“豹尾虎齿”的怪状，或龙钟白发的老巫了，她的外表已经经过若干幻想家、文人所修饰，成为一位最漂亮的典型的女性：

王母唯扶二女侍上殿，侍女年可十六七，服青绫之褂，容眸流盼，神姿清发，真美人也！王母上殿东向坐，著黄金褡

，文采鲜明，光仪淑穆，带灵飞大绶，腰佩分景之剑，头上太华髻，戴太真晨婴之冠，履元璚凤文之舄，视之年可三十许（《集仙录》作二十许，更年轻，详另文），修短得中，天姿掩霭，云颜绝世，真灵人也。——《道藏·同真部·记传类》卷一○七《海上》

汉武帝在中国史上是一位杰出的人主，他虽穷兵黩武，希求长生，但在一般人的眼光中，却不致如秦始皇那样讨人厌。《史记·封禅书》中荒渺影约的叙述，使他被动地不得不和西王母发生关系，而成为西王母故事中最为精彩的一部分。

中国的古史是“层叠地造成”，譬如积薪，后来居上，中国的故事也是如此，汉武帝既已和西王母发生关系，为什么比他更早的反而不能呢？于是历史上有名的人主——燕昭王、舜、禹、黄帝……便连茅拔茹地都成为故事中的一个角色。这是西王母故事衍变的第七阶段。

神仙家的调制使西王母成为一位女仙，握有神秘的权力。古代有无男女平权的思想，文献不足，我们不能详知，不过“男女有别”是儒家的教条之一，同时也是社会的无形制裁。所以《博物志》所赋予王母的职责：

老子云：“万民皆付西王母，唯王圣人真人道人之命，上属九天君耳。”——《博物志·杂说》上

便不为人所满意，因为这不但地位太低，而且“男女无别”，大不是道理。他们便重来一下，把她改成唯一的女仙领袖，和东王公分性而治：

金母元君者，九灵太妙龟山金母也，一号太虚九光龟台金母元君，一号曰西王母，乃西华之至妙，洞阴之极尊，在昔道无凝寂，湛体无为，将欲启迪玄功，化生万物；先以东华至精之气，化而生木公，木公生于碧海之上，芬灵之墟，以主阳和之气，理于东方，亦号曰东王公焉。又以西华至妙之气，化而生金母，金母生于神洲伊川，厥姓缑氏，生而飞翔，以主阴灵之气，理于西方，亦号西王母，皆质挺大无，毓神玄奥，于西方渺莽之中，分大道醇精之气，结气成形，与东王公共理二气，而养育天地，陶钧万物矣。体柔顺之本，为极阴之元，位配西方，母养群品，天上天下，三界十方，女子之登仙得道者咸所隶焉。——《说郛》卷一百十三；汉·桓

《西王母传》；《道藏·洞神部·谱录类》；《墉城集仙录》金母元君

于是西王母又摇身一变，变成统辖同性的神仙，完成了在她的故事中的第八次衍变。

人生最难得的是永久的美貌，最不可求的是亘古的长生，最不易取得的是领袖的地位，现在西王母什么都有了，她还缺少一些什么呢？聪明的古人又替她想出，“不孝有三，无后为大”，她既有丈夫，又年轻，应该有几个子女来完成她的圆满的生命过程，于是她的故事又走入一个新的阶段，我们来看古人替她安排好的新家庭分子：

南极王夫人者，王母第四女也，名林，字容真，一号紫元夫人，或号南极元君，理太丹宫。——《三洞群仙录》；《墉城集仙录》

云华夫人王母第二十三女。太真王夫人之妹也。名瑶姬。——《墉城集仙录》二

紫微王夫人名清娥，字愈音，王母第二十女也。(2)

云林右英王夫人名媚竺，字申林，王母第十三女也，受书为云林宫右英夫人，治沧浪宫。——《墉城集仙录》；《太平御览》六七四引南真说

太真夫人者王母之小女也，名婉罗，字勃，遂事玄都太真王，有子为三天太上官府都司直，主总

天曹之违，比地上之卿佐。——《道藏·洞神部·谱录类》；《墉城集仙录》卷二

据以上所引的看，她至少有二十四个女儿，二十四个女婿，几百十位外孙，佩玉铿锵，真极一时之盛！

但是，“名不正，则言不顺”，西王母的女儿都有名有字，她自己也应该有一个出身的根源和名字才对。于是《轩辕黄帝传》替她找出她的父亲：

时有神人西王母者，太阴之精，天地之女。

段成式替她找出她的姓名字号生卒：

西王母姓杨名回，治昆仑西北隅，以丁丑日死，一曰婉妗。——《酉阳杂俎》十四；《诸皋记》

杜光庭又以为她姓缑：

金母生于神洲伊川，厥姓缑氏。——《墉城集仙录·金母元君》

又有人以为她姓侯，姓焉：

西王母姓杨，一曰缑氏，一曰侯氏，一曰焉氏。名回，一曰婉妗。——《少室山房笔丛》壬部；《玉壶遐览》二

《续仙传》又替她找出后代的子孙：

缑仙姑者长沙人也……他日又言西王母姓缑，乃姑之圣祖也……河南缑氏乃王母修道之处，故乡之山也。

西王母的本身的故事，到此已经完满到无以复加，再也不能加什么更新鲜的东西上去了。以后的文人、幻想家，因为故事的本身已经凝固，他们也只能从表面上去加一点髹漆，使她更美丽，更神秘，却不能从质的方面把她改动一下。

以上就纵的方面简单地说明西王母的故事的几个衍变过程，现在我们再来看横的方面发展：