求职，从某种意义上说，更像是一场轮盘赌，运气至关重要。
熊子真行走在武昌的街头，一个店铺一个店铺地去询问人家是否需要伙计，一次又一次遭到拒绝。他有生以来第一次有了强烈的挫败感。从前在张家湾，他是被人们交口称赞的“天才神童”，如今却要为生计而遭人白眼，这是一种巨大的落差，仿佛天子骄子落入凡间，变成了一粒微尘，不被人在意和重视。他不禁有些困惑，偌大一个武汉难道就没有自己的立足之地？
熊子真困顿之极的时候，情况忽然发生了转机。在找工作的第三天，他无意中拐进一条巷子，抬头看到一家名叫兴财的豆腐坊。抱着再试一试的心态，他走进了豆腐坊。一打听，得知豆腐坊的掌柜姓施，竟然还是黄州府的老乡。
熊子真心中暗喜，颇有些他乡遇故知的感觉。他向施掌柜说明了来意。施掌柜听到他的黄州口音，也感到十分亲近，便满口答应他留下来做帮工。
搬进兴财豆腐坊，熊子真特别勤快，总是抢着干活，深得施掌柜喜爱。经过几天了解，熊子真得知这个兴财豆腐坊虽说是在武汉，但是做出来的豆腐却是正宗黄州施家豆腐。
民间曾有歌谣唱道：“过江名士笑开口，樊口鳊鱼武昌酒，黄州豆腐本味佳，盘中新雪巴河藕。”将黄州豆腐、樊口鳊鱼、武昌酒和巴河藕并称。据《黄州府志》记载：黄州豆腐世家施汉卿做豆腐不用江水、湖水、塘水，而要用井水。黄州豆腐选用的是黄州城南会同岗的井水，水质清澈、冷冽，无杂质，做出来的豆腐，肉嫩，质腻，色白。
为了保证豆腐的品质，兴财豆腐坊的施掌柜对豆腐制作的工艺是十分讲究的，他谨遵黄州施家豆腐世代相传的一套口诀：“选料要精，虫、砂、瘪壳要去净；泡豆要勤翻洗，换水按时分；豆浆一条流；磨浆精细要适度；点浆识水性，甜、咸、淡水要分清；压板按规定，先轻后重豆腐成。”所以，兴财豆腐坊即便远离黄州，但是做出的豆腐仍然保持着黄州豆腐的上成品质：皮紧肉嫩，色鲜量足，味美可口，切丝细长而不断，切片薄如胶纸，手顶似伞而不坠。
熊子真初入豆腐坊，做的是选豆工序，也就是端着筛子和簸箕对准备磨浆的黄豆进行分拣，剔除砂砾、虫蛀豆和瘪壳豆。这是一份细致、枯燥而辛苦的工作，但是，熊子真并没有因为自己“满腹经纶”而轻视这份工作，他的心态摆得很正，把这份劳动当作对自己的一种磨练。那时，也许他心中一直在以孟子的教诲提醒自己：“舜发于畎亩之中，傅说举于版筑之间，胶鬲举于鱼盐之中，管夷吾举于士，孙叔敖举于海，百里奚举于市。故天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身，行拂乱其所为，所以动心忍性，曾益其所不能。”
施掌柜看到熊子真勤快做事，言语不多，对他印象非常不错，主动给他涨了一次工钱，并劝他安心做事，表示日后绝不亏待他。
安顿下来后，熊子真给哥哥熊仲甫写了一封信报平安。三个月后，熊仲甫实在放心不下，便赶到武汉来看望熊子真。看到弟弟脸色黝黑，消瘦不少，熊仲甫顿时知道弟弟在外吃了很多苦，不禁心疼难忍，抱着弟弟大哭不止。
“三弟，跟哥回张家湾吧。”熊仲甫说。
“没事的，哥，这点苦我吃得消。大丈夫只流血不流泪！再说，我们的事情还没有办成，我怎么能半途而废呢？”熊子真安慰着哥哥，“你放心，我会照顾好自己的。”
那一天，熊子真陪哥哥在武汉下了一趟馆子，用自己挣的工钱请哥哥吃了碗正宗武汉热干面，然后，送哥哥登上了回黄冈的渡船。兄弟俩再次见面，则是在几年之后。
话说何自新自那天与熊子真、王汉作别后，在武昌找了几天工作，终是一无所获，便辗转去了湖南、四川等地，他一边游历，一边寻访志同道合者，半年后，终有所获。怀着激动的心情，他折返武汉，并在新结交的朋友帮助下，在文华院找到了一份教书的职业。依据先前约定的联络方式，何自新与熊子真取得了联系。
两人见面，少不了一阵嘘寒问暖，畅叙离别感怀之情。
“子真啊，我这次带回来一个天大的好消息！”何自新说。
“是吗？究竟是什么好消息呢？”熊子真迫不及待地问。
“我这次游历湘川结识了一人。”何自新压低声音说，“此人有志气，有胆略，见多识广，多谋善断，是一个做大事的人。”
“他是谁？”熊子真睁大眼睛望着何自新，急切地问。
“此公姓刘名贞一，字静庵，湖北潜江人。”何自新凑近熊子真的耳朵说，“我与他志同道合，一见如故。通过对时局的分析，为了反清复国，他认为我们应该加入新军，创造时机，一旦时机成熟，促使新军倒戈，给予朝廷致命一击，大事可成。”
听何自新这么一说，熊子真眼前豁然一亮，“促使新军倒戈”，是啊，这倒是一个非常新鲜而大胆的谋略。然而，真正要投身到兵营去当一名兵丁，熊子真还真是一点思想准备都没有。俗话说：“好铁不打钉，好儿不当兵。”兵者，要么杀人，要么被杀，说实话，作为一个满腹经纶、胸怀大志的人，熊子真对兵者一直没什么好感。
“我们非要走当兵这条路吗？”熊子真问。
何自新看出了熊子真的犹豫，就说：“子真啊，明天我带你去见一人，听听人家怎么说，然后你再做决定，怎么样？”
“这样也好！”熊子真问，“明天要见的人是谁？是刘静庵吗？”
“这个不必多问，到时候你就知道他是谁了。”何自新神秘地说。
那个人到底是谁呢？送走何自新后，回到兴财豆腐坊的熊子真心里一直有些忐忑不安，一宿无眠。