跟家人简单交代了一些事情后，左宗棠便立刻起身随张亮基赶往长沙城。左宗棠毫不担心自己家人的安危，因为他有自信能够打败围困长沙的太平军，也有自信能够平定整个湖南的太平军。此时的湘阴县虽然还没有受到太平军的侵犯，但是由于紧邻长沙，战争的乌云早已将这里笼罩。湘阴县域内土地最肥沃，百姓最富有的湘江两岸平原地区几乎已是十室九空，这些人大多躲进了附近的山中躲避战乱。就连湘阴知县也借口其父病重，跟朝廷请辞后跑回了老家。

张亮基气得破口大骂道：“这个狗官分明就是贪生怕死，临阵脱逃呀！”骂完之后，也无济于事，只能叹息的摇了摇头。

左宗棠则冷笑一声道：“一年清知府，十万雪花银。我大清朝廷官场积弊已久，为官者只知大肆敛财，又有几个能为民请命、能为国家社稷舍命的？人间正道是沧桑啊，这么简单一句话，想做到，却没那么容易的。”

不过好在重赏之下必有勇夫，随左宗棠、张亮基一块回长沙城的，还有五百名刚刚用重金招募来的壮年乡勇。然而这些临时拼凑起来的乡勇，虽然斗志高昂，但是未经操练过，真正到了战场上，其实并不能起到太大作用，但也聊胜于无。话说，这五百名乡勇一半是湘阴人，还有一半是湖北人。此时的湘阴县聚集了很多流离失所的湖北人，他们是为了躲避太平军的战乱慌不择路逃过来的。

左宗棠注意到，张亮基在看到这些逃难过来的湖北人后，脸上的表情明显有了几分气馁，如果湖北全线失守，那么湖南也必将陷入太平军的四面合围之势。湘阴县在长沙北边，湘阴县正北就是岳阳县，而再往北过了洞庭湖、长江，则就是湖北地界了。从太平军起事的广西大本营打到湖北境内，有两条路可走，其一是经湖南，其二是经江西。湖南的这条通道距离更近、道路也更顺畅，湖北的这条通道距离更远不说，道路也更崎岖难走。

所以，按正常逻辑来说，太平军只有先攻下整个湖南，才能更顺利地染指湖北，眼下太平军虽然攻打长沙城受阻，但是由于太平军在江西的战事过于顺利，他们已经顺着江西那一条道路，先湖南这一路太平军提前抵达了湖北境内，并且在湖北境内与清军的作战连连取胜，颇有秋风扫落叶之势。

察觉到张亮基信心严重不足后，左宗棠出言提醒他道：“所谓兵来将挡，水来土掩，这些太平军眼下虽然势大，但终归不过是由一群普通农民，再加流寇所组成的乌合之众罢了。巡抚大人，你现在未战先怯乃是犯了兵家大忌，是万万使不得的。”

张亮基尴尬一笑没有吱声，他也意识到了自己身上的这个问题，但是这话由左宗棠提点出来，总归让人有点不舒服。临近长沙城时天色已晚，张亮基原本打算让众人就地休息一晚，然后第二天白天再入城，好让城中的百姓，以及守城将士都能看到有援军到来，以增加他们的作战信心。

左宗棠却建议道：“只有区区五百临时拼凑起来的壮丁，根本就起不到振奋人心的大作用，与其这样多此一举，还不如连夜进城来得实在。”

张亮基莞尔一笑，其实想想也是，于是便依了左宗棠的建议。从北城门进城后，左宗棠就发现自己的老友江忠源早已在此地恭候多时。

左宗棠见到江忠源后，也没有多余的客套，直接便对他说道：“江兄，你赶快派一些人拿上绳索或者长梯，再从最偏僻的西北角，把我刚刚带来的那五百人放到城外，然后在给他们配上武器，组织他们悄悄地绕一圈儿，再从北城门进来。这一晚上如此这般地多折腾几回，尽量营造出一种有五千援军秘密进城的假象。”

闻言，江忠源恍然道：“左兄，这是想给城外的太平军，先唱一出空城计吗？”

张亮基则是一惊道：“难道北城门外面有太平军的探子？”

左宗棠和江忠源同时看向张亮基，那眼神就像是看傻子一般，最后还是江忠源耐心地跟他解释道：“眼下呢，长沙城三面被围，只有正北方向还牢牢被我们守着，他们不派探子悄悄地过来探查，监视这边的情况那才奇怪了呢。”

张亮基猛然明白了，之前左宗棠为何坚持要抹黑进城，就是为了迷惑城外的太平军探子。让他们即模模糊糊地看到了有援军进城，又摸不清楚具体人数和情况。张亮基心中羞愧不已，同时也更加确信了自己不适合带兵打仗，再加上之前就答应过左宗棠，有关战事的事情一切由他做主，不予掣肘，于是索性就将长沙城的战事指挥权，完全放权给了左宗棠、江忠源二人，于是发出命令道：“我本也不怎么知兵，有关战事的一切事情，你们俩人就看着办吧。有什么需要我出面协调的，就尽管提啊，但说无妨。”

为了表示自己的诚意，张亮基索性把自己的巡抚大印也交给了左宗棠。接到巡抚大印后，左宗棠切实感受到了张亮基的真诚，于是也恭恭敬敬地对着张亮基一拜，由衷地道：“谢巡抚大人抬爱，我左宗棠纵然赴汤蹈火，也定会保住长沙、保住湖南，为大人你分忧解难，已给朝廷与圣上以交代。”

张亮基拍了拍左宗棠的肩膀，含笑不语，待其走后，左宗棠和江忠源走上城头，巡视了一圈后，左宗棠也从江忠源这里，了解到了眼下长沙城内外的一些敌我基本情况。现在长沙城内还有三千八旗军、两千绿营军，以及江忠源所率领的两千湘军，总共约七千守军。不过，那些八旗兵、绿营兵，虽然人数在声势上海可以，但是平时疏于操练，中看不中用，真正有战斗力的只有江忠源所率领的这两千人罢了。

话说在五年前，胡广地区爆发过一次规模不小的白莲教暴乱，其中白莲教闹得最厉害的地方，就在江忠源任知县的邵阳府新宁县。而就是因为当时的八旗、绿营平叛不利，江忠源才奉旨组建了一支三千人的团练队伍。江忠源组建的团练队伍，在他的严格操练和精心培养下，初一参战就展现出了极高的战斗力，平定完当地的白莲教暴动后，自此一直被朝廷重用，屡屡被派往湖广各地去平定一些民变和暴乱。百战之下其战斗力更加强悍，不过为了防止江忠源拥兵自重，朝廷通过克扣军饷等手段，控制其队伍的规模不能超过五千人之数。

去年爆发太平军叛乱后，江忠源接连转战广西、广东、湖南，经过一年多的恶战，他原本五千人的队伍，已经折损了一多半，现在也仅仅就剩下了这两千人。而围困长沙城的太平军队伍却足有三四万人，其中战斗力最强悍的是长沙城正南方向的太平军，由西王萧朝贵亲自带领的一万余名广西狼兵。而围困长沙城东西两面的，则是太平军一路收编的两万散民与流寇，除了人数较多以外，其战斗力其实不足道哉。

闻言，左宗棠微微皱了皱眉道：“那也就是说，总兵力对比是三万多人对七千人，精锐兵力对比是一万对两千，都是五比一的差距啊！”

江忠源指着城头上的几门铁炮，叹气道：“如果不是墙高城宽，再加上这里还有十几门红衣大炮，恐怕长沙城早就被攻破了。不过可惜的是......这些红衣大炮很快也就没什么用了，因为炮弹只剩下了五六十发，轻易也不敢怎么使用了。”

左宗棠看着城头上的那几门红衣大炮若有所思，过了一会儿他的嘴角微微上挑，见状江忠源赶忙问道：“左兄，你是不是已有御敌之策了？”

左宗棠点了点头道：“的确有了一个计划，不过这个计划有些兵行险招的意思，主要就看江兄你，以及你的那两千手下精锐有没有这个胆量了。”

江忠源大手一挥道：“左兄尽管放心，我手下的兄弟们，绝不会令你失望的，有什么计划，你就尽管说吧。”

左宗棠神秘地一笑道：“与其坐以待毙，不如主动出击。”

与此同时，在长沙城外，太平军西王的行军大帐内，萧朝贵拧着眉头问刚刚回来报信的探子道：“你真的看清了？真的有五六千清兵，悄悄从北城门进了长沙？”

那探子自作聪明地笃定道：“至少有五六千人，他们虽然都穿着百姓的衣服，装成逃亡百姓的样子，不过小的看得清清楚楚，他们手里都拿着武器，这肯定就是清兵的援军呀！”

萧朝贵疑惑道：“不对呀，虽然长沙城以北方向，还在清军手中，但是更靠北的湖北大部分地方，也已经被我们太平军占领，这些清兵援军又是从哪里冒出来的？”

一名太平军副将猜测道：“难道是从湖北那边败逃过来的清兵吗？”

萧朝贵深以为是地点了点头道：“极有可能。不过不管怎样，这些人肯定不是躲避战乱的逃亡百姓，试想一下，现在长沙几乎已是一座孤城，眼看随时都能被我们拿下。谁会傻不拉几的，在这个时候把这里当做逃亡的落脚点呢！”

萧朝贵身边的那名副将，又出言提醒他道：“西王，虽说落败之军不足为虑，但是他们毕竟是清廷的正规军，更何况他们还有五六千之众呢，我们万不可轻敌呀。”

萧朝贵一指那名探子道：“所言有理。你再去仔细探查一番，看看附近，还有没有其他的清廷援兵。”

副将道：“遵命！”