过去一般人认为佛教只会教人念经、吃素，对社会没有贡献，更遑论有先进的环保思想。其实在世界各国尚未实践环保计划前，佛教早已领先实践环保工作；自古佛教对生态环境就极为重视和保护，也有着深远的影响。

自古“深山藏古寺”，佛教历史上，许多高僧大德在胼手胝足开山建寺同时，也把荒山秃岭植上各种树木，成为绿荫蔽天、青翠蓊郁的森林，对水土保持的贡献很大。除了维护山林，僧人也常整治河川、修桥铺路、珍惜资源，并于讲经说法时，劝导大众护生放生，提倡素食，培养大众惜福的观念，所以每位僧侣都可说是环保专家。

历史上，泗州开元寺的明远法师种植松、杉、楠、桧等数万株，免除了淮水与泗水的泛滥。东都洛阳道过法师，劝化善款，消除黄河龙门天险的水患。唐代百丈禅师在江西百丈山垦山辟田，自立禅院，倡导“一日不作，一日不食”；他的弟子，开创黄檗山的希运禅师也是植树栽松，勤于作务。后唐象山县寿圣禅院住持永净法师，曾经开田三百亩，植松十万余株，对地方的水土保持贡献很大。唐代南岳玄泰上座，曾因衡山多被山民斩木烧山种田，危害甚巨，于是作《畲山谣》，远近传播，上达于朝廷，而使皇帝下诏禁止烧山。唐代景岑和尚住在湖南长沙山，因山中松竹常遭人破坏，作了一首《诫人斫松竹偈》，以保护山林。也有许多不为人知的禅僧、云水僧，到处游方，与大自然为伍，见山地行路困难，就自持铁器，开辟山坡道路，方便路人行走，默默实践利他的菩萨行。自古以来，僧侣植树、护林的善举实在不胜枚举。

另外，《梵网经》菩萨戒云：“若见世人杀畜生时，应方便救护，解其苦难，常教化讲说菩萨戒，救度众生。”佛教的戒律思想，对动物的保护，有着积极的、平等的慈悲救济观念。如禅宗六祖惠能大师出家前，曾于猎人群中隐居十五年，他时常伺机将猎人捕获的动物放生。永明延寿禅师任华亭镇将时，不时买鱼虾等物放生，有一次因手边无钱，先暂借公款，事发后，被判处死刑，他坦然表示动用库钱纯为护生，自己并未私用一文，而无罪释放。

莲池大师居云栖山时，山里猛虎为患，他广为村民诵经祈福，施食回向，由于至诚所感，长年虎患竟然得以平息，从此村民将莲池奉为圣灵。他也在云栖山中设立放生处所，专门救赎飞禽走兽，并命众僧减省口粮以蓄养它们，每年约需米粟二百石，并定期为它们宣说警策法语。莲池极力禁戒杀生，提倡放生，著有《戒杀放生文》警诫世人莫滥杀无辜。隋朝智者大师曾居住在南方沿海一带，他每天看着渔民撒网数百余里，滥捕无数鱼虾，心中不忍，便以信徒供养的功德款，购买海曲之地辟为放生池。其他像惠意法师以钵中食物惠养群鼠；晋朝僧群禅师“宁渴而死，不赶挡道的折翅鸭子”；智凯法师不嫌污秽，收养许多流浪狗，以及智舜的“割耳救雉”等，都是让人尊敬的护生行为。另外，近现代的佛教居士丰子恺着有《护生画集》，内容除戒杀、护生、善行之外，并彰显因果报应、互助互爱的精神。他把佛教的慈悲具体表现出来，让许多人因看了护生画而弃荤茹素。

当初佛陀唯恐雨季期间外出，会踩杀地面虫类及草树新芽，所以订立结夏安居的制度；佛教寺院为鸟兽缔造良好的生存环境，所以不滥砍树木，不乱摘花果，凡此均与今日护生团体的宗旨、措施不谋而合。而梁武帝颁令禁屠之诏，阿育王立碑明令保护动物，则是国家政府基于佛教“无缘大慈，同体大悲”的精神，大力提倡爱护动物的滥觞。

随着自然环境的恶化，野生动物日益减少，生态均衡受到严重破坏。近几十年来，有心之士纷纷奋起，疾呼环保的重要性。“环保”这个名词，在古时候虽未曾有，但是从僧侣们的所言所行，可以说都是在实践环保的工作。