咸丰七年，二月二十日这一天，天空乌云密布，黑压压的遮在头上，让人喘不过气来。曾国藩和往常一样坐在书案前处理公务，他手执狼毫笔，一笔一划写着。突然有人来报一个重要的消息，来人不是别人，正是湘乡白玉堂老家的人。上一次，老家来人，还是为母亲报丧而来。那么这一次看见老家的人，曾国藩心中已经有了不好的预感。此人跪在地上，脸色苍白，眼神黯淡，吭哧半天才说出家中老太爷已经去世的消息。听闻父亲去世，曾国藩差一点晕倒。他的身体摇晃了两下，还好被身边人扶住，曾国藩才没有彻底倒下。
因为身在军营，无法在第一时间，脱开身前去奔丧。于是，曾国藩赶忙安排自己的亲弟弟曾国华回家奔丧。曾国藩一边安排着手头上的军务，一边回想着自己和父亲相处中的点点滴滴，泪水不经意间便充盈眼眶。此时，在江西摸爬滚打的曾国藩，其仕途并不是很顺，打仗也是捉襟见肘，江西巡抚看不起曾国藩组织的湘军，觉得其实就是一个民兵团体，当不起军队二字。
可曾国藩是在为江西解困，咸丰帝下令，军队的军饷由江西解决。但曾国藩并不被江西官员看重，江西巡抚更是小心眼，要求曾国藩按照自己的计划作战。可事实就是江西巡抚朝令夕改，让曾国藩很是苦恼。最后，曾国藩干脆不听从江西巡抚的命令，所以江西巡抚时常断饷，湘军可以用‘举步维艰’这个词来形容。
越想越觉得痛苦，越觉得不甘心，曾国藩立刻给咸丰帝上书，陈情自己如今父亲去世，自己如何伤心，请求咸丰帝准许自己回家奔丧，并为家父守丧。但其实曾国藩在没有等到咸丰帝的回复时，就已经将军队扔在江西，赶回去奔丧，到了家里，他跪在灵堂前大哭。
曾国藩痛哭流涕，一直喊着：“父亲，父亲。”
可是其父再也听不到曾国藩的呼声了，曾国藩回想，自己离开家乡到京中参加考试，已经有二十二年的时间，期间和家人聚少离多，更是没有在父亲死前，围着病榻前，亲力亲为的侍奉。曾国华和曾国藩虽然在政治和军事上，以及治军理念上不合。曾国华治军不严，大肆敛财，这和曾国藩的想法是背道而驰的，可二人毕竟是亲兄弟，哪有反目成仇的道理。
曾国华扶起曾国藩，二人抱头痛哭。曾家在当地本身就是地主豪绅，加上曾国藩又是官员，前来悼念的人络绎不绝，丧事办的体面又风光。历朝历代都是以孝治天下，曾国藩被官场伤了心，打算为父亲守孝三年，这本是常理，可咸丰帝却不同意。原因无它，太平天国闹得厉害，现在能带兵打仗的人少之又少，朝廷不能缺了湘军，而湘军又只听曾国藩的命令。
因为咸丰帝驳了曾国藩为父守孝的折子，曾国藩一气之下，将自己的委屈吐了个精光，大致意思如下：打仗需要地方官员和财政的支持，可地方官员又只听巡抚的命令。根据我多年的经验，地方不能没有巡抚，可打仗又不能听从巡抚，所以我要巡抚的官职，这样才能顺顺利利的打仗，如果咸丰帝不能给我巡抚的官职，那么我将永不出山。
因为曾国藩在江西受到了委屈，而他现在想要为父守孝却又不被准许，所以曾国藩甚至开始威胁上了咸丰帝，想让我打仗可以，那就给我巡抚的官职。曾国藩以为自己的理由足够充分，并且自己手上拥有湘军，咸丰帝为了打压太平天国，一定会认命自己为总督。
算盘打得噼里啪啦响，可曾国藩所有的希望都落了空。他以丁忧为借口，又用湘军的兵权为靠山，逼咸丰帝给他巡抚官职。咸丰帝没有同意曾国藩的请求，在咸丰帝眼里，曾国藩就是敬酒不吃吃罚酒。而此时的太平天国，发生了有史以来最大规模上的内讧，也是令太平天国走上灭亡的导火索。洪秀全杀了杨秀清，石达开出走，这就是所谓的天父杀天兄，还是一场空。这样的消息传来，咸丰帝做梦都要笑醒了，这不就是天不亡大清么，太平天国的两个领袖人物自相残杀，农民起义军的覆灭，简直就是指日可待。
咸丰帝的脸变得比翻书都快，咸丰想现在太平天国自己都要把自己玩死了，我为什么还要被你一个小小的曾国藩威胁，既然你想为父亲守孝，那没有问题，圆了你这个大孝子的梦。
曾国藩的本意是想让自己在仕途上更进一步，可没想到本来还挽留自己的咸丰帝，已经完全换了一副嘴脸。这一次，打的曾国藩措手不及。心仪的官职没有要到，还成了丁忧三年之人。
这一日晚上，曾国华找到曾国藩，诉说心中的愤懑。
曾国华道：“兄长，咸丰帝这么做，就是准备卸磨杀驴了。这仗眼看着就要打完，到了论功行赏的时候，咱们的兵权没有了，到头来，我们兄弟什么都没有得到，这也太憋屈了。”
曾国藩如何不知道，他双手促膝，无奈的道：“说出去的话，犹如泼出去的水，难不成还能请咸丰帝收回成命么。”
曾国华道：“明明兄长的功劳最大，可如今成了这种局面，真是不甘心，咱们这可是双手将功劳奉上了。”
咸丰帝就是要打压曾国藩的势力，有兵有权，以后可还了得。一个由农民组织的民间军团，都闹得朝廷不安宁，差点丢掉江山。如果让曾国藩做了一个省的总督，再加上只听他命令的湘军，那不就成了藩王，造反还不是早晚的事。江山很可能就另换他人，皇位也成了曾家的。咸丰帝一想到这些，身上的冷汗都出来了。
弟弟的话全在曾国藩的心窝上，看他又能怎么办，满身的委屈，满身的功绩，都成了别人的垫脚石。最后，他只能拍了拍曾国华的肩膀，独自睡去。可在家丁忧的日子，没那么好过，尤其是在和太平天国的战争胜利在望的节骨眼上。咸丰帝一批就是三年的丁忧期，让曾国藩倒是成了笼子里的困兽，还是一个刚刚战斗完，带着荣誉的困兽。原本他就是希望用丁忧这事，和咸丰帝谈判拿到总督的位置，现在自己却成了咸丰帝弃之如敝履的废物。
曾国藩整夜睡不着，失眠的症状，也从此之后时常伴随着他，几个月的时间里，曾国藩的性情大变，早期磨练自己成为圣人的想法也是**然无存。只因为洗脚水的温度不合适，曾国藩一下子将洗脚盆踢开，破口大骂道：“下作的东西，伺候人都伺候不明白，还活着干什么。”
家中仆人和亲眷各个噤如寒蝉，没有一个人敢出现在曾国藩的面前，他一改往日的脾性，性格暴躁，门口污秽，更是动不动指着别人的鼻子骂。不过满腹经纶的曾国藩，很快也意识到自己不能再这样下去，这样只会慢慢消灭掉以前修身养性的气度。他将自己关在房间里，整日整日的静坐，不让任何人前来叨扰。院子里放着一口大缸，里面盛着水莲和鱼，有时蜻蜓也会落在叶子上，偶有青蛙在缸沿上呱呱叫。阳光照在水上，发射出的光影，正好映在曾国藩的脸上，他恍然间明白，自己在官场上这样的不如意，被咸丰帝猜忌，被地方官员为难，并不一定是因为世道不好，而是因为自己太自以为是，太急于求成了。
正如曾国藩给自己要官的过程中，他逼着咸丰帝后退，可咸丰帝却是以退为进。上善若水，水能下万物而不争。这句话曾国藩经常看到，也常常品读，可从来没有真正领悟到，而如今他已经完全明白了，在官场上，看似性格刚毅的人，从来不是强者，那些看似柔弱，言语中从不激进，反而表面上看起来总是退让，可还是能达到自己目的的人，才是真正的强者。在这一刻，他才是真正做到了反省自己的不足，以前写日记的习惯总算是带来了好处。
曾国藩从家乡离开之时，祖父曾经叮嘱他，他当官一定是可以的，也一定会成为好官，可如果能改一改身上的傲气就更好了。可那个时候，曾国藩不以为意。即便是到了京城，曾国藩还是不改狂傲的性子。身边的好友也不止一次劝诫他，要戒掉身上的傲气，不要总看到别人的缺点，要善于发现别人的优点，可曾国藩是听不进去的。
到了这个时候，曾国藩彻底明白，自己刚强的手腕，和桀骜不驯的秉性，都是如今阻碍他在官场上前进的步伐。可想明白这些又如何，曾国藩知道太平天国的事和自己没关系了，功劳也分不到一杯羹。他觉得四十岁就是一个分水岭，前后判若两人。不明白也就算了，人一旦明白了，就会更加的痛苦。麻木是快乐的，只有清醒才是痛苦的。
原本已经奄奄一息的太平天国，却罕见的迎来了自己的春天。洪秀全识人善任，他重新启用两位新的年轻将领，势如破竹，重新鼓舞了士气，让原本枯木朽株的太平天国有了新的生机。