咸丰四年，二月初一。

曾国藩在这一天集合湘军全部兵马，水陆两师共计一万七千余人，大张旗鼓设坛祭旗，宣读他亲自撰写的《讨粤匪檄》，准备出征。

站在高台上的曾国藩，朗声念道：“逆贼洪、杨、韦、石聚众称乱，自称‘太平军’，实则为古今未有之‘恶来’也！所过之境烧杀劫掠无恶不作，荼毒生灵数百余万......”

台上的曾国藩正在慷慨激昂的念着檄文，台下他的九弟曾国荃则不以为意的侧头小声问彭玉麟道：“明天就是二月二了，正所谓二月二龙抬头，那可是个黄道吉日，你说我大哥干嘛不把祭旗出征的日子，定在明天呢？”

彭玉麟赶紧冲曾国荃做了一个禁声的手势，然后小声说道：“九帅，慎言呐，我们湘军出征若是定在有‘龙抬头’之称的二月二那天，若是被有心人拿去做文章，说不定皇上还真会给我们安一个居心叵测意图谋反的天大罪名呢！”

曾国荃嗤之以鼻道：“哼，要我说我大哥和你们就是想得太多了。”

只听台上的曾国藩接着念道：“今日我曾国藩奉大清天子诏令，于湖南号召我三湘子弟成立义旅，统师两万，水陆并进，誓要殄此凶逆，匡扶大清江山社稷！檄到如律令，无忽！”

念完《讨粤匪檄》后，曾国藩又开始亲自给湘军水陆两师统帅、各营统领授旗授印。

初春二月的湖南山区依然十分寒冷，再加上今日的风很大，已经在高台上站了一个多时辰的曾国藩，已经隐隐感觉自己身体有些吃不消了。就在给水师统帅褚汝航授旗的时候，忽然一阵更大的疾风吹过，六尺见方的湘军水师大旗被疾风吹的猎猎作响。握着旗杆的曾国藩则在疾风带动旌旗下，瞬间一个站立不稳，跌倒在了地上。

曾国藩手中的湘军水师大旗，也在慌乱中被他撒手失去掌控，众人连忙去搀扶曾国藩，谁也没顾上去管那杆水师大旗。眼看湘军水师大旗即将倒地，幸亏一旁的彭玉麟眼疾手快，一把就将这杆湘军水师大旗牢牢扶稳，使其平稳立住不倒。自古大军出征帅旗不能倒，帅旗折断或者帅旗倒地乃是不祥之兆，是军中大忌。

曾国藩在其余众将的搀扶下狼狈起身后，赶紧来到彭玉麟身边，再次将水师大旗接过然后交给水师统帅褚汝航后，又转身紧紧握住彭玉麟得手，连声道：“亏了你了，亏了你了！”

虎头蛇尾的祭旗仪式结束后，在浑厚号角声中，曾国藩率领一万七千余名湘军将士正式北上出征，讨伐正在湖北作乱的长毛军。湘军大军刚刚走出湘乡县没多久，湖北那边就传来了一个不好的消息，黄州城被贼军所破，吴文镕不堪兵败受辱，愤而投水自尽。更加糟糕的是，吴文镕在黄州全军覆没后，贼军开始大举进攻武昌城，而负责驻守武昌的湖北巡抚崇纶竟然畏敌弃城而跑。负责守城的湖北官兵看到主帅如此，瞬间军心涣散，偌大的武昌城几乎毫无抵抗下就被贼军不攻自破。顺利占领武昌城后，贼军又把目光投向了湖南，调转兵锋正欲沿洞庭湖、湘江南下。负责刺探军情的斥候预计，按照贼兵南下、湘军北上的速度，两方人马极有可能会在两湖相交的岳阳一带遭遇。

听到这个消息后，饶是一向涵养敦厚稳重的曾国藩也忍不住用自己的湖南湘乡方言骂起了娘。按照曾国藩原本的设想是，他带领湘军赶到湖北后，说服崇纶以及湖北各地的知府、总兵和他一道联合起来共同抗击长毛军。可是随着崇纶的不战而逃，现在不但武昌城已经沦入敌手，就连湖北各地知府、总兵也已然全无战意，纷纷只顾着护着自己的家眷家产逃奔去了西部山区躲避贼兵，全然不顾自己治下的百姓死活。现在的情况是，湘军一旦在湖北与贼兵遭遇身边将全无任何帮手，只能靠着自己这区区不到两万人与十万贼兵死战。

在得到武昌城已被贼军攻破，整个湖北已经多半沦陷的 消息后，湘军几大统领立刻就萌生了退意。然而曾国藩却清楚地知道，现在大军已经出动，断然没有再掉头撤回的道理，否则士气尽失，那跟崇纶之流有何差别？更何况，现在贼军已经摆明了下一步就是进攻湖南，反正迟早避免不了与敌一战，现在撤退又有什么意义？现在的曾国藩也只能带着湘军硬着头皮往前顶了，他沉声对左右下令道：“传令下去，敢有轻言撤兵惑乱军心者，军法处置！”

二月中旬，湘军前锋水师部队与贼兵如期相遇。尽管湘军人数处于劣势，但是经过一年的严格苦训，湘军将士的战斗力却要远远高于长毛贼兵，因此哪怕敌众我寡，但是湘军依然能够力战不退。就这样两军在岳阳洞庭湖一带激战了半个月后仍然不分胜。

三月初，贼兵的援军眼见自己的前锋部队在岳阳一带迟迟拿不下湘军，于是他们绕过岳阳，另择道路向湖南腹地扑去。仅仅不到十天时间，绕过湘军扑向湖南的那股贼军就连下湘北数县，兵锋直指长沙、湘潭。

本就兵力不占优势的曾国藩，无奈又只能派负责在自己后方压阵的塔奇布、彭玉麟带领一部分紧急驰援长沙、湘潭。塔奇布、彭玉麟两部一走，曾国藩手里的可用之兵就更加捉襟见肘了。再加上，湘军将士绝大多数都是长沙、湘潭两地人士。为了惑乱湘军将士的士气军心，贼兵匪首派人大肆宣扬长沙、湘潭马上就要失守的消息。在这诸般不利情况下，在岳阳苦战的湘军从原来的勉强坚守，瞬间就支撑不住，开始节节败退。眼见如此情况，曾国藩为了保住手下湘军将士的有生力量，当机立断，下令弃守岳阳，回防长沙、湘潭。到时候说不定还能凭借湘军对地形更加熟悉的优势扳回一局。

正所谓兵败如山倒，曾国藩撤退的命令刚刚发出，他手下的一部分湘军瞬间就做鸟兽散，丢盔弃甲的调头往南疾逃。

看到这一幕，曾国藩是又气又羞，气的是那帮人胆小怕死枉顾军律，羞的是亏自己以前还一向认为自己训练的湘军纪律严明呢！曾国藩随手从自己身边的亲卫腰间拔出牛尾战刀，气急败坏的快步走到不远处，一名把鞋子都跑掉了的湘军哨长身边，刚要举刀砍杀了此人以儆效尤时，听得此人求饶忽才猛然发现，此人竟是自己三弟曾国华的小舅子。

因为这层关系在，曾国藩瞬间就下不去手了，只是怒其不争的喝问道：“你姐夫呢？”

曾国华小舅子被吓破了胆，支支吾吾道：“不知道，我也不知道啊。不过肯定没有战死，刚刚我还看见他了呢。”

放眼看去，整个湘军阵营军纪最差最乱的就是曾国华的手下。

曾国藩冷哼一声：“他还真不如战死了的好呢！”

唯一令曾国藩比较欣慰的是，在混乱中还有三股人马严格执行湘军纪律条令在进行有序撤退。一股是水军统领褚汝航所率的水师，一股是自己九弟曾国荃所率领的“吉字营”，还有一股是鲍超所率领的“霆字营”。

因为湘军对湖南地区的地形十分熟悉，所以在撤退的过程中他们很快就把身后的长毛军追兵给远远甩开。着急忙慌的往南撤了三百多里后，眼看还有一百多里就能赶到长沙府，这时前方斥候又来禀报说前方靖港镇发现一小股贼兵的后勤部队，更重要的是在靖港镇一带还发现了大量物资，据判断这股贼兵应该是负责往长沙方向押运粮草的。

水师统领褚汝航听到这个消息后，立刻兴奋起来，赶紧问那名斥候：“靖港镇的贼兵有多少人？”

斥候十分笃定的答道：“三千五百人左右。”

听到对方只有三千多人，现在不光是褚汝航了，就连曾国荃和鲍超也同时把目光投向了曾国藩。

褚汝航跃跃欲试的对曾国藩请战道：“大帅，后方的追兵至少还得一天时间，才能赶到这里，一天时间足够我们去消灭靖港镇那三千多贼兵了。”

之前在岳阳洞庭一带，湘军虽然战败，但是由于撤退及时，人数并没有损失多少，再除去把塔奇布、彭玉麟两股人马约七千人调去驰援长沙、湘潭外。现在曾国藩手头上还有八千可用之兵，八千对三千五，拥有绝对的优势。再加上曾国藩也想一雪岳阳兵败之耻，于是果断下令攻打靖港镇。

然而令曾国藩怎么也没有想到的是，靖港镇所谓的三千五贼兵，只是长毛贼首故意布的疑兵，在暗地里还有一万多名贼兵悄悄潜伏在靖港镇周边，就等着曾国藩钻进靖港镇这个口袋阵呢！毫无意外的，湘军再次战败，而且是一场彻彻底底的惨败！曾国藩气急晕倒，等他醒来后，才发现自己手里的八千人马最后只有区区不到两千人挤在湘军仅剩的几艘战船上才堪堪逃了出来。曾国藩挣扎着站起身来，一时气血上头，竟然毫无防备的脱挣下人搀扶，一头扎进了湘江里，意欲寻死自裁。