这首诗写了一个有趣的故事：蛇吃了鹰的雏鸟，鹘把蛇弄死了，替鹰报了仇。杜甫把这件新鲜事记录下来，并且称赞这只鹘很有义气。 在此之前，文人诗很少有这么讲故事的，而且讲的还是在人类社会看来微不足道的动物的故事。乐府有叙事的传统，杜甫是把这个乐府传统借到古体诗里来了。但他用的语言不是乐府的，而是借鉴了史传散文的笔法。善于体物的杜甫，在这首诗里好好地过了一下瘾，把一场动物界的打斗写得跌宕起伏。

阴崖有苍鹰，养子黑柏颠[1]。

白蛇登其巢，吞噬恣朝餐。

雄飞远求食，雌者鸣辛酸。

力强不可制，黄口无半存。

其父从西归，翻身入长烟。

斯须领健鹘[2]，痛愤寄所宣。

斗[3]上捩孤影，噭哮来九天。

修鳞脱远枝，巨颡sǎng[4]坼老拳。

高空得蹭蹬，短草辞蜿蜒。

折尾能一掉[5]，饱肠皆已穿。

生虽灭众雏，死亦垂千年。

物情有报复，快意贵目前。

兹实鸷zhì鸟[6]最，急难心炯然。

功成失所往，用舍何其贤。

近经潏水湄，此事樵夫传。

飘萧觉素发，凛欲冲儒冠。

人生许与分，只在顾盼间。

聊为义鹘行，用激壮士肝。

[1]黑柏颠：黑森森的柏树树顶。

[2]领健鹘：带来一只雄健的鹘鸟。

[3]斗：通“陡”。

[4]巨颡：蛇的额头。

[5]一掉：垂死挣扎一下。掉，摆动。

[6]鸷鸟：猛禽。