庄子和弟子从山中路过时，看见一棵大树枝叶十分茂盛，于是停在树下乘凉歇脚。这时候，来了几个手持斧头的伐木人。伐木人绕着大树仰着头看了一圈后，并没有要砍树的意思。庄子很奇怪，便问他们为什么不砍伐这棵大树。

伐木人笑着说：“这棵树你看着那么高大，其实并没有什么用处。”

庄子顿时感慨道：“这棵树就是因为不成材而能够永远地活下去啊！”

庄子和弟子走出山来，留宿在朋友家中。

由于彼此多年未见，朋友非常高兴，便叫童仆杀鹅款待他。

主人家院子里有两只鹅走来走去，童仆盯着两只鹅问主人：“这两只鹅，一只能叫，一只不能叫，请问杀哪一只呢？”

主人想都不想，说：“杀那只不能叫的。”

童仆便去捉了那只不能叫的鹅。

大家都吃得热火朝天，可庄子的弟子却忧心忡忡，仿佛有什么心事。

第二天回到家中，弟子问庄子：“昨天，在山中遇到的那棵大树，因为不成材而能永远活下去；如今主人的鹅，却因为不成材而被杀掉；明明他们都不成材，命运却全然不同，这是为什么呢？”

庄子笑道：“这是因为人们对二者的衡量标准不同，所以他们的境遇才有了差别。把握规律，顺应自然，才能不被外物拘束呐。”

出自《庄子·山木》