小北遵命前去，打铁的一年四季都好打赤膊，主锤是个瘸腿汉子，一身的肌肉盘根错节，背上几道伤疤年代久远，依然触目惊心。下锤是个瘦削少年，目不转睛地配合师傅的节奏。帮忙的几个伙计一个在调淬火的碱水，一个在拉风箱。夏季炎热，在这烘炉旁炙烤，好不煎熬。

小北跟着林炳烨走南闯北，这样的打铁人见过不少，主锤大多不善言谈，脾气暴躁直率。

小北在旁边铺子买了几份凉茶带去，将凉茶放在铁匠铺子外面的桌子上，先抱一拳，“师傅安康。几位兄弟辛苦！暑天毒日，几份凉茶犒劳众弟兄，不成敬意。”

主锤看了一眼小北，微微点了下头，手上活不停，“多谢！”

小北看了眼打的东西，是个刀形，但质地似乎不是富矿所出。铁矿石根据出产不同，等级不同，周山、宜林矿多出富矿，以平炉富矿和高炉富矿为主，可以直接冶炼，不用选矿，次等就是贫矿，需要先进行高温选矿，再行冶炼，成本大大增加，所出的铁器质量也大不如富矿。小北心中纳罕，王爷非富矿不采，那些小鱼小虾才会连区区贫矿不放过，可南都皇郡的西樵镇，如此繁华之地，店铺租金必是不菲，如何却用贫矿打铁?

“师傅手艺不错，亮青子打得溜薄，可惜是菱矿。”

主锤多看了他两眼，小北说的都是行话切口，内行人一听就懂。示意他进来，让伙计给他看了个座。一进得铁铺，只觉得热浪扑面，小北已经习惯了。

“客官也是打铁人？”

“在下是梁州永王府的人，对此略知一二。”

哗……铁器淬火，升起一团水雾。

主锤让伙计完成剩下的工作，转身面向小北，“原来是永王府的贵人远道而来，失敬！”

“不敢当，敢问师傅，为何用这贫矿打铁，富矿的供应不够吗？”

“唉！”主锤叹了口气，“周山，宜林产出的富矿，朝廷已经将大部分拨付专属铁铺了，剩下的也给官老爷沾亲带故的人垄断了。这几年小老儿的日子实在不好过，成本高不说，质量还差，在这西樵镇，怕是要混不下去喽。”

“专属铁铺?不都是朝廷对所有登记在案的铁铺统一价卖铁吗？”

主锤摇摇手，“皇郡内，只有揽月教下设的铁铺可以低价买到富矿，我们这样人买，要比平时高三倍。还不如买品相一般的贫矿自己冶炼来的便宜。”

“竟有此事？”小北不知道揽月教的手竟然伸的那么长了。

“不止是铁，据小老儿所知，黄铜，煤炭也是如此啊。皇郡之内，难以谋生了。你看这西樵镇，都是面上的风光，真正的百姓苦不堪言，信众倒是一年多似一年。凡是有那个标志的，就是揽月教的铺子。”主锤朝对面的茶馆一指，果然，店幡上画了一个符号。

“皇郡内还要修什么金塔，要跟南都一样，唉，想要入教，得交一大笔钱，把小老儿这铺子卖了都不够。现在是入教入不得，想活活不得，下个月再这么惨淡，只能背井离乡了。”主锤扼腕叹息，“梁州那边怎么样？是不是能有我这外乡人立足之地呢？”

想到主锤说的，再想想这一路见的，小北心中如有千钧大石，诺诺应付道“梁州不错，可以来。”遂起身与主锤告别。

小北来到瑾瑶车前，向主母汇报了情况，瑾瑶也是一样沉重，不知如何是好。半晌，瑾瑶跟吩咐车队继续赶路。

走到岔路口，正要上大路的时候，看到东边的天上冒起团团黑烟。路上百姓都往东聚集，瑾瑶的车队也被人群推挤，差点被冲散。

“怎么回事?”小翠探出头去怒问。

“前面有人要被献祭了，火祭！”小旋风一溜烟催马跑去看热闹。

“我们也去看看。”瑾瑶命令道。她听了一路献祭献祭，要去看看究竟怎么个献祭。

西樵镇广场，一堆枯柴之上，是一个十字木桩，一个书生模样的年轻人被反绑在木桩上，穿着教徒服饰的人围在最里面，不停的有人往枯柴上倒油。拿着火把的是一个驼背大叔，摆下香案，向天跪拜，大声唱念。香案旁有个大火盆，黑烟就是由此冒出。

“今日我等奉揽月圣母之名来此，将奴的侄子敬献您的面前，此子目中无神，诬陷神您的名，忤逆异端，特此敬奉于天上，愿神您用烈火洁净他的灵魂，用赤焰坚固他的信心。愿我等行走世间，散播您的神迹，愿您降福世间，照拂您的信徒，那些信您的，终将得到永远的生命，那些不信的，终将在极端痛苦中死去，生生世世永坠地狱之中。”

说罢，以奇怪的姿势向着香案叩拜，十几个教徒模样的男男女女都跟着一起叩拜，瑾瑶看时，只见那男男女女年龄不一，容貌相似。

王柏庸和小北，小旋风一起分开人群，来到马车面前，对瑾瑶道，“那是一家人，只因这个书生不信教，家人也被开除了教籍，为了重回揽月教，家人要亲手烧死这个书生。”

瑾瑶大惊，“那怎么行?这可是个大活人，怎能在光天化日之下处此极刑?”她实在想不明白，为什么人对与自己不同的人存在那么大的恶意。

那个书生绝望地面对人群，挣扎着大吼大叫，却被人声淹没。

“这是个好汉子，宁肯被烧死也绝不向魔教低头。”小旋风赞赏地说。

“小北。”瑾瑶做了一个决定。“救他。”

“主母，我们赶路来的，不要多生是非为好啊。”王柏庸劝道。

“主母，只要您一声令下，咱就去救他下来。”小北义愤填膺，“王兄怕甚，我救下他便独自带他逃走，找个地方放了。王兄护送车队，等走出城外，你我放信号弹，再行汇合。”进了楚州以来，看到揽月教种种不耻行径，小北一口闷气憋在心中，早就想一展身手。

“哥哥，我同你一起。”小旋风也对揽月教恨之入骨。他素来敬佩小北为人，也要追随他相助一臂之力。

“此去凶险，你留下保护主母。”小北不容他分说，一个半大孩子，能帮上什么忙，还不够添乱的。他对自己的功夫有信心。

“小北，你要保重。等你归队。”瑾瑶点头，小翠看向小北，泪眼盈盈，“你可千万要小心啊。”