前面我们已经讲了，概率是表示随机事件发生的可能性大小的量。那是不是说概率就是完全随机的呢？当然不是，我们在计算概率时，还是有规则可循的。

计算概率有三项基本原则，其完整描述如下：

——两个或两个以上完全独立的事件都发生的概率为个别概率的乘积；

——两个事件彼此排斥，至少一件事发生的概率是个别概率之和；

——若某种情况注定要发生，则这些个别的独立的事件发生的概率之和等于1。

以第一个原则为例，抛硬币是一个独立事件。抛出一枚硬币，其落地后出现正面的概率为1/2，那么同时抛掷两枚硬币皆出现正面的概率是多少呢？按照这一原则进行计算，两枚硬币均出现正面的概率就是1/4（1/2×1/2=1/4），即概率值为0.25。同理，两枚硬币抛出后均出现反面的概率值也是0.25。

这些原则看起来似乎很容易，只需要将个别事件发生的概率相乘或相加就可以了，但在实际运用时，概率问题的复杂性还是会造成一些困难的，它会诱使很多人做出不利于自己的错误决策。

我们刚刚说了一枚硬币抛掷落地时，出现正面或者反面的概率都是1/2，那么将一枚硬币在平滑桌面上旋转之后，正面朝上和反面朝上的概率也都是1/2吗？按照抛硬币的推理思路，这一结论应该是成立的。但事实却并非如此，我们在旋转多次之后会发现，出现正面和反面的概率并不相同，这使得很多人都大吃一惊。

再综合地考虑一下，旋转硬币时出现这种正、反面概率不同的情况也是有理可依的。因为一枚硬币正、反两面图案的差别，会导致两面重量分配不相等，也就会对硬币旋转出现的结果造成一定的影响。严格来说，在平面上旋转硬币猜正反面并不是一个完全公平的游戏。这是人们滥用中立原理的一个典型例子。

“中立原理”这一概念出自经济学家凯恩斯的《概率论》一书，其大致内容是：如果我们没有理由说明某事的真假，我们就选对等的概率来表明它的真实程度。它在应用时有一个前提，即事件发生的客观情况是对等的。

确实，正因为有了这一前提的限制，才使得中立原理在实际运用时并不是很容易。尤其是在一些无法确定是非的问题上，人们经常会犯滥用中立原理的错误。比如，有人问你：“你知道火星上存在生命的可能性是多少吗？”你肯定不知道了，但是在掌握了概率的一些常识之后，你就会想：火星上存不存在生命无非只有两种可能——存在或者不存在，我们又没有正当的理由来说明这件事的真假，所以，依据中立原理你就会这样回答了：“火星上存在生命的可能性是1/2。”

但是那个提问者仍不死心，继续问道：“火星上存在简单的细胞生命的可能性是多少呢？”同样依据中立原理，你还会回答：“其可能性仍为1/2。”提问者还是没有停止提问，又接着问了：“火星上存在植物生命的可能性是多少呢？”“火星上存在低级动物生命的可能性是多少呢？”“火星上存在哺乳动物的可能性是多少呢？”……

根据计算概率的三项基本原则的第一条原则，我们就可得出：火星上存在以上形式的生命的概率是1/16（1/2×1/2×1/2×1/2=1/16）。也就是说，火星上至少存在一种生命的可能性是1/16，这就与我们原先得出的“火星上存在生命的可能性是1/2”矛盾了。

中立原理曾被应用于科学、哲学、经济学和心理学等很多领域，人们经常会因忽略了它的运用前提而滥用它，从而导致它声名狼藉。例如，法国天文学家、数学家拉普拉斯就以这一原理为基础，计算得出第二天太阳升起的概率竟是1/1826214，多么离谱的答案，简直就是无稽之谈。可见，滥用中立原理会引发很大的笑话。

再次强调一点，中立原理的应用前提是：事件发生的客观情况是对等的。但不能因为某一问题的答案是二选一，你就想当然地认定出现其中一种答案的可能性就是1/2。比如，你买彩票，其结果无非中奖或者不中奖两种情况，但你却不能说你中奖的概率就是1/2。因为中奖概率与买彩票的结果有几种情况没有关系，而与该期彩票总的发行量有关。