古代有一姓刘的老头开了家当铺，一年年底，来了一人要赎回当在这里的衣物，可是这人既没钱又两手空空。负责管事的没同意，那人便破口大骂。刘老头慢慢地说道：“你不过是为了过年发愁，何必为这种小事而生气呢？”随即让人将那人先前当在这里的衣物找出了四五件，指着棉衣说：“这个你可以用来御寒用，不能少。”又指着一件衣袍说：“这是给你拜年用的，其他没用的暂时就放在这里吧，你什么时候用什么时候再来取吧。”那人此时无话可说了，只好拿上东西默默地回去了。当天夜里，那个人居然死在了另一个人的家里。

原来这个人因为在外面欠了很多钱无法偿还，他事先服了毒，本来想去敲诈刘老头，但因为刘老头的忍辱宽恕而没有得逞，于是便祸害了另一家人。有人将事情真相告诉了刘老头，刘老头说：“凡是这种无理取闹的人必然有所依仗或什么也不在乎了，如果在小事上不能忍，那就会招来大祸的。”

其实，生活在世上的每个人，谁都不甘平庸，都想成就一番伟业。但是在成就一番伟业的过程中，“忍”的学问是很大的。人要在“忍”中调整自己的情绪，摆出好的心态来谋略大事业。

所谓“忍小谋大”，就是不计一时一事的得失，能从眼前的失意中拯救出自己。忍住急功近利，一切都为实现大目标、成就大事业铺平道路。中国历史上刘邦和项羽在称雄争霸时，其实就是在“忍小取大”上见出高下、决出雌雄的。这是一种“忍”功的较量。谁能够“忍小取大”，谁就能得天下，称雄于世。谁若刚愎自用，谁就失去天下，一败涂地。结果项羽不能忍，白白浪费了自己百战百胜的勇猛。刘邦能忍，养精蓄锐，等待时机，直攻项羽弊端，最后夺取胜利。刘邦可以成大业是他懂得忍一时失败，忍个人意气；而项羽气大，什么都难忍难容，不懂得“小不忍则乱大谋”的道理，大业未成身先死。