公元五十九年十二月，也就是汉明帝发完小脾气没几天，南匈奴伊伐于虑鞮单于魂归西去，?（西）僮尸逐侯鞮单于继位。

公元六十年正月，汉明帝再次对天下官吏强调农耕的重要性，希望所有的地方政府都能够将农耕放在第一要务上。

二月，汉明帝开启了大规模的人事任免。这个月，汉明帝将太尉赵憙和司徒李?全部罢免，并用左冯翊郭丹出任司徒，南阳太守虞延出任太尉。

（姓名：郭丹。字：少卿。籍贯：南阳穰县。特点：极为清廉，一生没有污点、擅长儒学、擅长治理一方。经历：孤儿——入长安学习——因学识而声名大噪——大司马严尤亲自请到朝中为官，可因为王莽是逆贼而被拒绝——为躲避新莽朝廷的征召而逃奔北地——更始政权三公共同邀请郭丹，这才投靠更始，被任命为谏议大夫——更始被灭，其手下全部投降，只有郭丹没有投降，后寻得更始妻室将更始赐予印绶交还才隐居山林——光武帝统一天下以后，吴汉推荐郭丹为州牧——治理地方几年清廉公平，为百姓所称道，所以再升匈奴中郎将——左冯翊——司徒）

（姓名：虞延。字：子大。特点：极为清廉，执法六亲不认，犯法必究！）

同时，在将三公其二都换上了清廉的出名的官员之后，汉明帝又立贵人马氏为皇后，皇子刘炟为太子，大赦天下。

这个马皇后便是伏波将军马援最小的女儿。

马援“马革裹尸”后，马家遭逢大变，地位急转直下，虎贲中郎将梁松和黄门侍郎窦固等人还趁机落井下石，使得马氏一族更加失势，常被豪门贵族欺凌。

在这种情况下，马皇后又死了哥哥，母亲也因为悲伤过度而疯掉了。整个马家整日都被一种极为沉闷灰败的气氛所围绕。几乎所有的人都认为马家完了，再无翻身之日了，甚至包括他们马家自己人。

在当时，年仅十岁的马皇后就像没事儿人一样，处理着家中各种事物，将马家规整的井井有条。马皇后的堂兄马严因此断定自己的小妹定非池中之物，于是便想尽办法将自己的小妹弄进了太子宫中。

进入太子宫以后，马皇后对阴皇后极致孝顺，对其他的嫔妃们也是尊敬有加。大家都很喜欢这个年纪很小的小妹妹，于是规则完备，上下相安，大家都能够和谐共处。

而这些被当时还是太子的刘庄都看在眼里，所以对马皇后格外的宠爱。最小的马皇后因此得以常伴刘庄左右。

等刘庄继位以后，马皇后立即被提升为贵人。可以说是当时汉明帝身边最受宠的妃子了。可马皇后却没有半点儿懈怠。为什么？因为她生不出孩子来。

其实早在马皇后入宫之前，就有一位医生给马皇后看过病，断言她这一辈子都生不出孩子。所以马皇后在成为贵人以后就希望汉明帝能在一众嫔妃的孩子中给自己过继来一个。正巧当时马皇后母亲的妹妹的女儿，也就是马皇后的堂妹贾氏也被入选进入了后宫，并给汉明帝生下了一个叫刘炟的大胖小子，所以汉明帝便将刘炟过继给了马皇后。

这以后，马皇后亲自抚养刘炟，为了这孩子以后能将自己当做“亲妈”，所付出的母爱亲情完全超过了一般的母亲。

所以，刘炟也对马皇后极为孝顺，母子两人始终没有什么隔阂，完全是浑然天成的一对亲母子（那是当然，马皇后要靠刘炟巩固自己的地位，刘炟也要靠马皇后来确保自己以后的帝路）。

当时，汉明帝专宠马皇后，对他的爱简直无以复加。可马皇后知道，身为一个女人，不管她有多么的漂亮，早晚会有容颜老去的那一天，所以一个女人不可能一辈子将皇帝捆到自己身上，那样只会起到反效果，最后甚至被打入冷宫。与其那样，不如现在就放开胸怀，让汉明帝雨露均沾。

基于此，马皇后以汉明帝专宠自己，皇子不多为由，经常向汉明帝引荐一些貌美如花的嫔妃。而这种举动非但没有让汉明帝慢慢疏远马皇后，反倒是更加的欢喜。

于是，马皇后在汉明帝心中便更加的不可替代。

直到公元六十年这一年，有大臣上奏汉明帝，希望他能早立皇后和太子，以安天下臣民之心。可汉明帝却始终没有正面表态。为什么？因为马皇后虽然是自己最钟爱的女人，但她一直都没有亲生儿子，现在虽然有了一个过继的孩子，但毕竟不是自己亲生的，所以汉明帝害怕天下臣民反对，更怕真正的后宫之主，自己的母亲阴太后有什么想法，这才一直都没有表示。

可阴太后那是何许人也，自己儿子怎么想的她比谁都清楚，再加上那小马贵人从始至终对自己都非常孝顺，她是个聪明人，不可能在以后做变脸的事情，于是阴太后当即对汉明帝表态：“马贵人德行举止在后宫中都属第一，无人可比，所以要立皇后就必须只有马贵人，其他的人，我是绝对不会认同的。”

就这样，马皇后顺利的成为了皇后，而其子刘炟也随着马皇后的晋升而水涨船高，没过多久便被提为了太子。