公元1399年八月六日，朱元璋的第四个儿子朱棣以“清君侧”为名，起兵造了侄儿建文帝朱允炆的反。

所谓“清君侧”，是指建文帝身边有齐泰和黄子澄这两个“谋害皇室亲族”的奸臣，朱棣认为自己不能让他们继续害人，必须从肉体上予以消灭。

满朝文武那么多，朱棣为什么要拿这两个人做借口呢？因为正是这两个人撺掇建文帝削藩的。作为朱元璋亲封的藩王之一，朱棣自然不甘心任人宰割，诸多藩王中他的实力最强，有本钱与朝廷赌一把，于是他决定平定国难（靖难）。

朱棣还把他的这个决定写了一份报告发给了建文帝朱允炆，然后也不管皇帝批复不批复，就开始了行动，发动了“靖难之役”。

早在两天前，朱棣就控制了北平。那天，北平布政使张昺、都指挥使谢贵奉密诏派兵包围了朱棣的燕王府，结果被朱棣用计抓住，和他府内的几个叛徒一起砍了头。之后朱棣当机立断，连夜攻占了北平九门，控制了北平城。

那以后，朱棣的大军势如破竹，仅仅用十二天时间，先后拿下通州（主动归附）、蓟州、遵化（主动归附）、密云（主动归附）、居庸关、怀来、永平府（位于河北卢龙县，也是主动归附）。后来，为了防止大明的军队从松亭关偷袭北平，朱棣又用反间计促使松亭关发生内讧，守将卜万被逮捕下狱。

扫清北平周围后，本来实力就不弱的朱棣兵力又增加了不少。直到这时候，朱允炆才接到朱棣造反的报告，决定镇压。