隋朝的国号来自杨坚最初的封号——随国公。“随”的繁体写作“隨”，杨坚觉得走之旁不吉利，于是把走之旁去掉，这便成了“隋”。

杨坚建立隋朝后锐意改革，他“每旦听朝，日昃忘倦，居处服玩，务存节俭，令行禁止，上下化之”，可以算得上是历史上最勤政的皇帝之一。正是因为这样励精图治，杨坚开创了辉煌的“开皇之治”，也创造出中国历史上的很多个第一次。

开皇二年，隋文帝杨坚认为旧长安城屡经战乱，已经破败不堪，于是在城东南龙首山建设了一座大兴城。新的都城东西对称，雄伟壮观，成为当时世界上最大最繁华的都市。

鉴于之前币制混乱，杨坚推行币制改革，铸造标准的五铢钱，禁用古钱和杂钱，使货币得到统一。他还规定以古尺一尺二寸为新的一尺，以古斗三升为新的一升，以古秤三斤为新的一斤，在全国执行起统一的度量衡制度，方便了商业的发展。

在政治方面，他恢复了汉魏时期的体制，确立了三省六部制，即中央政府设中书省、门下省、尚书省，尚书省下再设吏部、户部、礼部、兵部、刑部、工部。这种组织严密、分工明确的体制，有效地加强了中央集权，被一直沿袭使用到清代。

除了中央，他对地方行政机构也进行了简化，通过废郡，实行州县两级制。此举不仅加强了中央对地方的控制，也节省了开支，减轻了百姓负担。

杨坚还下令制订了《开皇律》，废除车裂、枭首等残酷刑罚，建立死刑复奏制度，规定凡判处死刑，需经“三奏”才能处决。同时，他还整肃吏治，惩治贪腐，一时之间，朝堂之上风气焕然一新。

杨坚还实施了一项伟大的改革，他废除了始于春秋时期、在东晋尤为盛行的门阀士族制度，开创了以考试选拔人才的科举制，使得广大庶民百姓得以参与政治，并由此影响了中国后世上千年。

他还实行轻徭薄赋，鼓励农桑，提高了农民的生产积极性，也增加了国家的赋税收入。

通过这一系列的改革，隋朝国力日渐强盛，人口显著增加，百姓衣食逐渐富足，经济繁荣达到历代最高峰。那时天下粮仓充实，以至于“府藏皆满，无所容，积于廊庑”。

隋朝初年，北方突厥势力强大，杨坚对来自突厥的侵犯进行了坚决的还击。几次战败后，东突厥可汗在开皇四年上表称臣，尊杨坚为“圣人莫缘可汗”，表示愿意作为藩属，永世归顺。

公元588年，隋文帝杨坚以晋王杨广为尚书令，派遣五十万大军，兵分三路挥师南下，开始了讨伐南陈的战争。第二年，隋军攻占了陈朝的都城建康，在皇宫后殿的枯井中俘获了陈后主和他的两个宠妃，从此陈朝灭亡，全国统一。自西晋灭亡开始，两百七十多年的分裂局面就此结束。隋朝成为秦、汉之后，又一个结束了中原长期分裂、军阀混战的朝代。

在西方历史学者眼里，隋文帝杨坚是中国历史上最具影响力的皇帝：“他成功地统一了经历数百年严重分裂的中国，他最重要的改革之一是通过科举考试来选拔政府官员，为国家选拔了一批批非常得力的人才。”

《剑桥中国隋唐史》这样评价：“隋朝消灭了前人过时和无效率的制度，创造了一个中央集权帝国的结构，在长期政治分裂的各地区发展了共同的文化意识……隋朝的成就肯定是中国历史中最引人注目的成就之一。”

西方人普遍认为，隋朝的建立者杨坚是一个杰出的政治家，在《英国卫报》2001年评出的世界百位伟大帝王中，他的排名在中国皇帝中居首位。

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