公元396年，后燕开国皇帝慕容垂逝世。继位的慕容宝依照慕容垂的遗训，让叔叔慕容德为使持节，都督冀、兖、青、徐、荆、豫六州军事，坐镇邺城。慕容德成了后燕的顶梁柱，而此时，一个让整个南北朝大分裂时代都颤抖的北方政权已经赫然崛起。

慕容宝继位两个月后，北魏就开始进攻后燕。次年，皇帝慕容宝从国都中山向北逃往龙城，中山发生内乱，不久即落入北魏之手。

可以说，在这场战争之中，后燕遍地疮痍，几无还手之力。但是有一个地方，还保持了片刻的安宁，这就是有慕容德镇守的邺城。

慕容德挫败了来犯的魏将拓跋章之后，坚壁清野，死守邺城，并抓住机会防守反击成功，安定了人心。然而慕容德明白，在北魏的连续进攻下，邺城终究是守不住的，于是他率军民向南迁徙。

途中，渡河用的船只遇风沉没，而后方魏军将至，恐惧蔓延在人群之中。没想到就在这天傍晚，河水竟然结了冰，慕容德一行连夜渡河，等到第二天早上魏军追到时，冰面已经化了。

奇迹般逃出生天的慕容德领着一众人到达了滑台（今河南滑县），在这里，他虽然得了近十座城，但这些城池都处于北魏和东晋之间。

两面受敌，又遇叛乱，终究还是待不下去了。和群臣讨论后，慕容德最终将目光投向了广固（今山东青州西北）。这是一个极为正确的决定，它让慕容德真正拥有了一块稳固的根据地。

很快，慕容德击败当时的齐郡太守避闾浑，占领了广固。公元400年，慕容德正式称帝，改元建平，史称南燕。就这样，一直处在英明神武的哥哥慕容垂光环下的慕容德，终于在历尽艰险后，也成了皇帝。

称帝后的慕容德稳定住了局势，开始寻找留在西方的亲人。