所谓“烛影斧声”，是指赵匡胤和弟弟赵光义之间发生的一次激烈争吵。那时赵匡胤病重，觉得自己时候不多了，就把赵光义叫来商量事情，有人远远地看见烛光下赵光义时而离席，好像在躲避什么，然后就听见赵匡胤用柱斧戳地的声音，同时还听见赵匡胤大声说：“好为之！”

争吵过后，一代雄主赵匡胤就暴卒了，其弟赵光义继位。

关于这次兄弟俩的争吵，一直以来都有两种说法。一种说法是赵光义在争吵中害死了他哥赵匡胤，所谓的斧声是他们打斗的声音。赵匡胤当时生了大病，自然打不过赵光义，或者根本不是兄弟俩在争吵，而是赵光义直接把他哥杀死了。

另一种说法要“温柔”得多：太后杜氏去世前与赵匡胤立过“金匮之盟”，定下太祖去世后由其弟光义继位，所以当时只是赵匡胤向赵光义嘱咐后事。

后一种说法显然站不住脚。因为其一，既然是嘱咐后事，怎么可能有这么大动静？赵匡胤临终嘱咐之事，即使赵光义不愿遵守，也不可能当场顶撞，惹他哥生那么大的气，只要事后来个阳奉阴违就行了。要知道，赵匡胤不但是他哥哥，抛开长兄为父的封建伦理不说，更重要的是他是皇上，他们是君臣关系，臣下顶撞君上，在任何朝代都是大逆不道，赵光义若无反心，就不可能那么傻做出这样的事。其二，就算所谓的“金匮之盟”是真的，杜太后让赵匡胤把皇位传给赵光义也是有前提的——赵匡胤去世时其儿子太小。

《宋史·杜太后传》里这样记叙：

建隆二年，太后不豫，太祖侍乐饵不离左右。疾亟，召赵普入受遗命。

太后因问太祖曰：“汝知所以得天下乎？”太祖呜咽不能对。太后固问之，太祖曰：“臣所以得天下者，皆祖考及太后之积庆也。”

太后曰：“不然，正由周世宗使幼儿主天下耳。使周氏有长君，天下岂为汝有乎？汝百岁后当传位于汝弟。四海至广，万几至众，能立长君，社稷之福也。”

太祖顿首泣曰：“敢不如教。”

太后顾谓赵普曰：“尔同记吾言，不可违也。”命普于榻前为约誓书，普于纸尾书“臣普书”，藏之金匮，命谨密宫人掌之。

当杜太后问他是如何得到天下的，赵匡胤回答说是托祖宗和太后的福，杜太后说别扯这些没用的，你之所以轻而易举地得了天下，是因为周世宗的儿子太小，让你捡了个便宜，如果周世宗有成年的儿子，你小子是得不到天下的。

杜太后的意思非常明白：假如你百年之后也是这种情况，为了天下不至于落入他人之手，就把位子传给你弟弟吧，他是成年人，不容易被人欺负，否则，你的儿子就会步周世宗后尘。

正因为这样，赵匡胤才会毫不犹豫地让宰相赵普做见证者和记录者。