恩培多克勒（Empedokles，前495—约前435年）是意大利西西里岛南部的阿克拉加斯人。阿克拉加斯原是希腊本土阿里亚人于公元前582年建立的一个殖民城邦。当时即有20万人口，规模宏伟，实力雄厚，在西西里岛上仅次于叙拉古，在全希腊也卓有地位。这个濒临地中海的富庶城邦，与北非洲隔海相望，所以欧非两地居民杂居。它的航海和工商业发达，土地肥沃，以盛产谷物著称。它是西西里岛重要的农业和海外贸易中心之一，也是一座著名的文化古城。恩培多克勒在这里度过他的风茂年华。

恩培多克勒出身于当地显贵世家，政治上属于奴隶主民主派。公元前488年至公元前472年，阿克拉加斯在能干的僭主塞隆治理下进入全盛时代，塞隆着意推进科学文化事业，他的宫殿里会集了医生、诗人、建筑师等知识界人士。著名的诗人品达罗斯就在他的庇护下，写下很多优美的颂诗，其中也渲染了奥菲斯教的灵魂轮回转世思想。这种社会文化环境培育了恩培多克勒。

塞隆去世后，其子塞拉绪代乌继任僭主，由于治理不善被民主政治取代。在这场政治变革中，恩培多克勒父子起了显著作用，成为深得公众爱戴的民主政治领导人。正如罗曼·罗兰在其恩培多克勒的评传中所说的那样，“以崭新的、彻底的民主的精神”领导了这一斗争。[3]当人们要授予他王位时，他拒绝接受，因为他宁愿过一种俭约的生活。因此，“亚里士多德称他为自由之冠，他讨厌任何种类的统制”[4]。但也因此受到政敌们的怨惧，乘他出访奥林匹亚时，设法阻止他回国。恩培多克勒从此流落异乡，后来可能死于伯罗奔尼撒。

恩培多克勒在天文、气象、生物、生理和医学方面的贡献，在苏格拉底以前的哲学家中是比较突出的。他是科学家，同时又像是蒙着神圣面纱的先知或宗教布道者，似乎有着两重性格。出现在公众面前的形象是，身披华衮，神采庄重，知识广博，医艺超群，被人们敬若神灵，他也以“不朽之神”自命。[5]自称拥有各种神奇本领，以致能教育他的门徒：“能够平息那横扫大地、摧毁田园的不倦的风的力量；只要你愿意，还可以使风逆转。你能使阴暗的雨水变成对人有益的干燥的东西，你也能使夏季的干燥再变成滋养树木的大雨从天而降，最后，你还能使死人从地下复生。”[6]当时，也有人将他看成是能创造奇迹的“术士”。[7]

恩培多克勒勇于探索自然，具有先进的科学知识和技艺，又热心于为民造福，从而容易被无知的民众视为天神。此外，在当时奥菲斯教盛行的南意大利和西西里，科学思想又往往同宗教迷信交织在一起。早期毕达哥拉斯学派就是先例，恩培多克勒来自这个学派的营垒，也就毫不奇怪。因此，在他身上显示出更多的宗教神学气息。从他的《净化篇》可以看出，他是一个虔诚的宗教布道者，以宗教和巫术的方式从事科学活动，包括他的医疗实践。所以当时科斯医派的希波克拉底（约前460—前377年），猛烈抨击他的南意大利医派是“挡风者和街头占卜人”，是借助“净化和符咒”的迷信活动来治病。当时人类对自然的认识毕竟还很有限，恩培多克勒的自然哲学还得从奥菲斯教义和早期毕达哥拉斯学派的学说中，汲取某些内容来弥补其虚构幻想的部分。至于对人的社会生活和精神生活，当时更不可能有科学的探讨和认识，加以奴隶主阶级统治的需要，他更得借助于宗教。这种科学思想同宗教气息交织在一起的特点，对于理解他的哲学的二重性和二元论倾向，是重要的。

恩培多克勒生前撰有悲剧、政治、医学、修辞学方面大量著作，现仅存两部著作《论自然》和《净化篇》，但也仅剩一些残篇。前者论述自然哲学，有残篇一百一十一则，后者阐发宗教思想，有残篇四十二则。共计残篇一百五十三则，均用韵文形式写成，共计四百五十二行。《论自然》是恩培多克勒对他的心爱弟子鲍萨尼阿个人传授元素论哲学和自然科学思想的作品，有明显的唯物主义的科学精神。《净化篇》则是他对阿克拉加斯公众的宗教布道，宣扬灵魂轮回的宗教思想。这两部著作的内容截然相反，互相矛盾，但彼此间仍是有一定联系的。《论自然》的主导倾向是唯物主义的元素论，其中也含有二元论倾向的色彩，他的“爱”和“争”、宇宙循环论以及灵魂学说，都同《净化篇》中的宗教唯心主义思想间存在着松散的联系。