表观遗传学是近些年来才发展出的一个术语，属于与基因和环境相关的因素。

之前我们谈到，有的家长一旦得知自己的孩子被诊断为自闭症，其病因出在基因上，就会陷入崩溃和绝望，认为这个结论会是终身的，一成不变的。但是表观遗传学告诉我们：基因不一定是一成不变、永远恒定的，它是可变的，是可以通过后天养育环境改变孩子状态的。

表观遗传学通过实验带给我们更多的理论支撑。

2000年，科学家在大鼠身上和恒河猴身上做的一个实验得出这样的结论：遗传的影响通常比人们所普遍认为的弱得多，而环境尽管只是在以某种方式起作用，却依然能够使得我们在环境与生物学交互作用中发挥自身的影响。这个在大鼠身上做的连续实验得出的结论是，如果母鼠是平静温和的，那么幼鼠的胆子就会比较大，并能更好地承受应激压力。但是科学家们不知道这一结果是来自遗传，还是受到了母亲性格的影响，于是把这个实验又进行了延展，开始做交叉抚育实验。将胆小易受惊吓的母鼠所生育的一部分幼鼠，交给了性格平静的母鼠来抚育，而其他幼鼠仍然留给易受惊吓的母鼠来抚育，得出的结论是：母鼠平静温和的行为方式，能够独立于遗传的影响而传递给后代。因为在性格平静、充满爱抚的母鼠养育下，那些由胆小易受惊吓的母鼠所生育的幼鼠也变得平静温和。这些实验表明：母鼠的抚育行为已经永久地改变了幼鼠内分泌系统对应激压力的反应。

科学家把同样的实验以恒河猴为被试对象又做了一次，运用上述交叉抚育法，对恒河猴进行研究，结果表明：有情绪不稳定特征的幼猴在出生后的最初六个月里，被性格平和的母猴抚育，它们长大后就会表现得如同它们天生就是情绪稳定的，对应激有较强承受力。

同样，也有以人为被试对象的相关实验，在1994年就有科学家发现：父母有精神分裂症，并且在婴儿期就被领养的孩子，只有在领养家庭功能不健全的情况下，才会表现出容易患心理障碍的倾向；如果把父母患有精神分裂症的孩子送到功能健全的领养家庭中，并给予高质量养育，孩子就不会患心理障碍。

综上所述，表观遗传学告诉我们，极其混乱的早期生活环境比遗传因素影响更大，并且能够改变神经内分泌功能。母爱缺失将严重影响一个人的神经内分泌功能和今后行为及情绪反应。所以，从这些方面看一个孩子的成长，早期的抚育跟生活经历对孩子影响非常大，这为我们前面讲到的母婴互动关系的影响提供了很好的理论支持。