范蠡来自楚国，打小长在安徽宣城的一个穷困家庭，没有父母，跟大哥和大嫂一起过着贫苦的生活。范蠡小的时候还很弱智，一会儿癫狂，一会儿清醒，当时的人都认为他神经不正常，没人理他。他还经常像气功大师那样入定，入起定来，好像盲人一样，什么都看不见，什么也听不见。据他宣称，他曾经拜“辛文子”为师，研习治国治军的方策，获得了圣贤的聪明（但这是否属于他“入定”时的幻觉，就难说了）。总之他是一个典型的布衣，在当时，布衣从政，是没戏的，政坛都被大家族霸占。

范蠡因此也很苦闷，索性又使出小时候的招术，披发佯狂，不与于世，行为怪异，类似现在流长发的小青年。范蠡倜傥负俗，被视为狂人。而当地的楚国地方官就是文种，被范蠡怪异的行为所吸引，派人去探访，得到回报说：“此人患有疯癫病，是个狂人。”

文种不以为然，硬说范蠡是大智若愚。于是亲自前去拜访。范蠡蹲在狗洞里，看见文种的车马过来，就“汪汪”地冲着文种狂吠。下属赶紧掀起衣服挡住文种，加以保护。文种偏下车给范蠡施礼。

范蠡并不以为礼，“汪汪”叫着跑开了（可能是得了“狂犬病”）。

次日，范蠡清醒过来，对兄嫂说：“今天有贵客要来了，您把衣帽借我用用吧。”（是够穷的。）

过了一会，文种果然又来了。范蠡这回也不抽风了，进退有节，揖让有礼，一副彬彬君子的仪容（看来他的病是间歇性的）。

文种与范蠡一见如故，“终日而语，疾陈霸王之道，志合意同”，结为终身好友。文种聘范蠡为僚属，朝夕在一起。俩人没事儿的时候算了一卦，发现霸王的征兆出现在东南方，于是抛弃了官职，相邀来到吴国。但伍子胥在朝中势大，他俩难有作为，而且伍子胥总想打楚国，他俩犯不着替伍子胥卖命，征伐自己的故国，于是又离开了吴国，来到越国。

越国也并不好混，当时的越国大权臣名叫“石买”，能言善辩，向越王允常（勾践的爹）进言说：“卖弄风姿的女子不讲贞节，自我夸耀的士人不守信用。这种周游列国的宾客，自己找上门来，大概都不是贤人。如果他是和氏璧，谁都会抢着买的，可是这两个烂货，周游诸侯却得不到任用，可见没有真才实学，希望君王明察。”

允常于是不用他俩。但文种毕竟以前在文明先进的楚国当过官，在越国人眼里是老美，所以文种还是得到了一个差使。而范蠡因为有抽风病的前科，越王就不愿意用他，他只好在楚、越一带闲游。

文种于是对越王说：“《易经》上说，‘具有超出世俗之才的人，必定有不能适应世俗的毛病’”。于是范蠡也被录用了，但是官还不大。后来到了越王勾践时期，俩人费了好大劲，想扳倒权臣石买。正好赶上太湖大战溃败，石买被哗变的军士杀死。范蠡和文种的地位随之隆起。

经过二十年风雨沧桑，政坛磨难，他俩帮助越王勾践成为霸主。勾践没法报答他俩的大功，只好把文种赐死，范蠡则跑到太湖上独来独往。

其实，勾践战败夫差的时候，曾给文种写信道：“飞鸟尽，良弓藏；狡兔死，走狗烹；敌国灭，谋臣亡。越王勾践之为人，脖子细长，嘴巴像鸟，看人像鹰，走路像狼，可以履危，不可与安，您跟我都趁早离开他吧。”

但文种舍不得功名，终于还是被勾践干掉了。而范蠡则及时隐退，驾一叶扁舟，出三江口，进入苍茫迷蒙的浩浩太湖，一去到天尽头，再无踪影，陪伴他的，据说有美女西施小姐。

俩人逍遥江湖，唱随邀游，成为一对神仙伴侣。

但是神仙也得吃饭啊。范蠡后来跑到定陶当倒爷，自称陶朱公，低进高出，倒腾天下货物，赚取什一之利。不久他家资巨万，成为名闻遐迩的大富翁。陶朱和山西南部盐池贩盐的猗顿，并称当时的大款。

范蠡可谓善于设计自身career　path者也。